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El integrador
Podría decirse que el momento revelador de la era de la electrónica llegó en enero de 1959, cuando Robert Noyce, ingeniero y fundador de Fairchild Semiconductor, escribió en su cuaderno las palabras Métodos de aislamiento de múltiples dispositivos. Bajo ese oscuro título, Noyce continuó escribiendo: En muchas aplicaciones ahora sería deseable hacer múltiples dispositivos en una sola pieza de silicio para poder hacer interconexiones entre dispositivos como parte del proceso de fabricación y así reducir el tamaño. , peso, etc., así como el coste por elemento activo.
Aunque la palabra para ello aún no existía, Noyce estaba describiendo el microchip. Un ex protegido de William Shockley, el coinventor del transistor, Noyce comprendió el potencial transformador de la nueva tecnología tan bien como cualquier persona viva. Por lo tanto, su vacilante seguimiento de su idea inicial arroja luz no solo sobre la historia de las computadoras, sino también sobre los caminos a menudo nublados que conducen al avance científico.
Como Leslie Berlin, investigadora visitante de la Universidad de Stanford, relata en su nueva biografía: El hombre detrás del microchip: Robert Noyce y la invención de Silicon Valley Después de anotar sus ideas en su cuaderno de laboratorio, Noyce hizo… nada.
Fairchild era una empresa nueva y, como Noyce recordó más tarde, estaba preocupado por vender transistores, no por inventos que pudieran generar algo de dinero en algún momento. Noyce no inventó el chip para crear algo nuevo sino para resolver un problema existente en un proceso industrial.
El problema era que los circuitos constaban de numerosos componentes discretos (transistores, resistencias, etc.) que requerían miles de interconexiones. Los usuarios de electrónica configuraron sus propios circuitos uniendo estos componentes entre sí, uno a la vez, un proceso cargado, nos dice Berlin, con errores y fallas. A medida que aumentaba el número de interconexiones, también aumentaban las probabilidades de falla del sistema. A finales de la década de 1950, una veintena de empresas buscaban una solución.
Dos meses después de la entrada en el portátil de Noyce, Texas Instruments anunció que uno de sus ingenieros, Jack Kilby, había inventado un tosco circuito integrado. Esta puede haber sido la chispa que inspiró a Noyce a regresar a su cuaderno. En julio, cinco meses después de Kilby, Noyce presentó una patente sobre un circuito integrado. Aunque Kilby fue el primero, simplemente colocó todos los componentes en una sola losa de germanio y los conectó de la manera estándar: a mano. El diseño de Noyce fue más fácil de producir en masa. Su circuito integrado conectaba componentes en un solo circuito en un chip de silicio que era lo suficientemente pequeño, como escribe Berlin, para ser llevado por una hormiga.
El relato rigurosamente fáctico de Berlín retrata el proceso científico en toda su crudeza. Los eventos que llevaron al circuito integrado de Fairchild no solo fueron turbios (Noyce se inspiró en el trabajo de uno de sus colegas, Jean Hoerni), sino que, después del hecho, los ingenieros no se dieron cuenta de lo que habían forjado. Algunos ejecutivos de Fairchild se oponían a invertir en el desarrollo comercial de circuitos integrados con el argumento de que eran prohibitivamente caros y amenazaban con vender transistores.
Pero Fairchild no se rindió del todo. En 1961, lanzó un circuito integrado primitivo llamado Micrologic, aunque el precio de $ 100 limitaba la demanda. Finalmente, en 1964, Noyce tomó una decisión audaz: reducir el precio del circuito por debajo de lo que les estaba costando comprar a los clientes de Fairchild y luego soldar los componentes individuales ellos mismos.
Una vez que el chip se volvió económico de comprar, las ventas despegaron. El fundador de Fairchild, Gordon Moore, dijo más tarde que la decisión de reducir los precios era tan importante como la invención en sí. Estableció un patrón para Silicon Valley que aún perdura. Como dijo Moore, siempre que hay un problema, se baja el precio. En 1965, Noyce pudo mira el futuro. Le dijo a un grupo de analistas financieros que se prepararan para teléfonos portátiles, sistemas de localización personales y televisores del tamaño de la palma de la mano.
En 1968, Noyce y Moore abandonaron Fairchild y fundaron Intel. Allí, Noyce se convirtió tristemente en un testaferro y, finalmente, en un testaferro. Berlin no nos ahorra la descripción de las deficiencias de Noyce, incluidos los detalles de su primer matrimonio con problemas. Después de Intel, se convirtió en un cabildero de la industria de los semiconductores, no el final que uno imagina para una leyenda, sino de acuerdo con la modesta autoevaluación de Noyce.
A menudo se le preguntaba cuándo ganaría el Premio Nobel. No dan premios Nobel de ingeniería, decía con una sonrisa. Noyce murió en 1990. Si hubiera vivido, indudablemente habría compartido escenario con Kilby, quien en 2000 ganó un Nobel de física por marcar el comienzo de la era de las computadoras.
Fabricante de chips
El hombre detrás del microchip: Robert Noyce y la invención de Silicon Valley
Por Leslie Berlin
Oxford University Press 2005, $ 30,00