El incidente de Cyril Smith

El 12 de agosto de 1948, el senador Bourke Hickenlooper se enteró de algo que lo horrorizó: los detalles del programa nuclear estadounidense estaban a punto de ser divulgados a una sala llena de científicos extranjeros. Se apresuró a actuar y solicitó una reunión de emergencia con el secretario de Defensa. Algunos de los secretos más vitales de nuestras armas estaban a punto de ser revelados en su totalidad, relató más tarde. Él y la secretaria se apresuraron a detener al hombre al que creían responsable.

Cyril Stanley Smith

Ese hombre era Cyril Stanley Smith, ScD ‘26. Tres años después de Hiroshima y Nagasaki, la Unión Soviética había comenzado a competir por la supremacía nuclear, aumentando los temores de una guerra atómica. Incluso aliados como Gran Bretaña y Estados Unidos acababan de aflojar algunas restricciones sobre el intercambio de información científica. Según la Ley de Energía Atómica de 1946, ese intercambio no podía incluir detalles sobre el desarrollo de la tecnología nuclear estadounidense. Sin embargo, de alguna manera, Smith había sido autorizado para visitar un centro de investigación británico y discutir la metalurgia básica del plutonio.

Smith no era un agente doble. Aunque británico de nacimiento, era un ciudadano estadounidense naturalizado, educado en el MIT, que más tarde regresaría como profesor después de hacerse un nombre como metalúrgico. Experto en las propiedades del uranio y el plutonio, comenzó a trabajar en proyectos estadounidenses de energía atómica en 1943.

Recuerdo los tres años en Los Alamos como los más emocionantes de toda mi vida, escribió Smith sobre su trabajo en el Proyecto Manhattan. En retrospectiva, estaba un poco avergonzado de lo poco que él y sus compañeros científicos habían pensado en las consecuencias humanas de su investigación. La atmósfera de Los Alamos había sido embriagadora: era una época, escribió, en la que, como pocas veces antes, los nuevos descubrimientos en materiales controlaban el ritmo de eventos más importantes.

Después de la guerra, Smith enseñó en la Universidad de Chicago, fundó su Instituto para el Estudio de los Metales y se desempeñó como asesor de la Comisión de Energía Atómica desde 1946 hasta 1952. Pasaron dos años en ese período que, sin saberlo, desencadenó una política escándalo.

El senador Hickenlooper, un republicano de Iowa, contó la colorida historia del incidente de Cyril Smith en una audiencia del Congreso en 1950. Cuando Hickenlooper escuchó que Smith iba a Inglaterra para reunirse con científicos británicos, el senador alertó al secretario de Defensa James Forrestal, quien estuvo de acuerdo. que Smith tenía que ser impedido de revelar información militar vital. Pero Smith se había marchado dos semanas antes.

Sumner Pike, el presidente en funciones de la Comisión de Energía Atómica, llamó por teléfono a la hermana de Smith, con quien se había estado quedando, pero Smith se había ido a Escocia y no se esperaba que regresara a Inglaterra hasta el día siguiente. Los funcionarios estadounidenses enviaron múltiples mensajes. Un telegrama decía: Remitir carta de Fisk el 26 de julio DETENER La Comisión cree que el punto seis está fuera de la cooperación técnica del área acordada y no debe ser discutido DETENER Si ya ha comenzado, debe interrumpirse DETENER Por favor avise si comenzaron las conversaciones = Comisión de Energía Atómica de EE. .

Mientras Hickenlooper se ponía ansioso en Washington, Smith y su familia estaban de vacaciones en la Isla de Skye. La ráfaga de comunicación que lo recibió cuando finalmente regresó, escribiría más tarde, le pareció un reflejo de un cambio de opinión rutinario en lugar de una directiva urgente. Sin embargo, recordó haber escuchado un suspiro de alivio cuando un funcionario de Washington se comunicó con él por teléfono y se enteró de que

Smith aún no se había reunido con los científicos británicos; de hecho, no tenía idea de que alguien más estuviera interesado en lo que él consideraba una visita no oficial de baja prioridad.

Smith había recibido instrucciones de discutir la metalurgia básica del plutonio con científicos británicos, pero lo que el senador imaginó como una revelación de la ciencia atómica más secreta del país, Smith pensó que no era más que una discusión con sus pares sobre un elemento de la tabla periódica. Más tarde escribió que nunca había tenido la intención de hablar del uso del plutonio en la construcción de bombas. Para un metalúrgico como Smith, la decisión británica y estadounidense de aliviar algunas restricciones a la comunicación científica simplemente brindó una feliz ocasión para ponerse al día con los acontecimientos metalúrgicos al otro lado del Atlántico.

Sin duda, a Smith le divirtió que una audiencia del Congreso (a la que no fue invitado) dedicó más de dos horas a aclarar los detalles del incidente. En la audiencia, Hickenlooper y varios colegas enfatizaron la amenaza percibida del incidente y el papel de Pike en él. Aunque otros senadores sostuvieron que Pike era simplemente un chivo expiatorio, terminó siendo responsable de autorizar el viaje de Smith, lo que pudo haber contribuido a la decisión de bloquear su confirmación como presidente permanente. Después de todo, el incidente de Cyril Smith tuvo consecuencias en el mundo real, pero nunca para el propio Smith.

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