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El imperativo de explorar
24 de octubre de 2012
Siguiendo nuestro primer pequeño paso para el hombre con la Apolo 11 Al aterrizar en la luna el 20 de julio de 1969, existía la expectativa de que la humanidad se embarcara en nuestro último viaje: la expansión de la humanidad hacia el cosmos. Desafortunadamente, más de 43 años desde ese notable evento, hemos avanzado poco hacia este objetivo mayor, salvo por la presencia humana extendida en la órbita terrestre baja. En primer lugar, se podría cuestionar la premisa misma de nuestro emprender tal viaje.
Cuando Neil y yo estuvimos por primera vez en la superficie de la luna mirando hacia la Tierra, una canica azul brillante suspendida en la oscuridad del espacio, la experiencia nos conmovió de formas que no podríamos haber anticipado. Inmediatamente nos dimos cuenta de lo precioso que era realmente nuestro pequeño planeta, sabiendo que todos los que habían vivido, todo el conocimiento que alguna vez se descubrió, todo lo que habíamos conocido o amado, residía en ese planeta asombrosamente hermoso e increíblemente pequeño que llamamos nuestro hogar.
Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2012
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Sin embargo, también había una sensación de conexión. La Tierra está en el espacio, y todo lo que formó nuestro planeta, los elementos de estrellas distantes que se combinaron con otros elementos y encontraron su camino hacia este crisol especial que produjo vida, nuestra vida, provino del espacio. Dado eso, la mera cuestión de si deberíamos ir al espacio parece discutible. Ya estamos en el espacio. Nos rodea, proporciona la energía que en última instancia nos alimenta y sostiene, mientras nos seduce con sus misterios y alimenta nuestro hambre de comprensión: comprender nuestros orígenes, la singularidad o abundancia de la vida en el universo y nuestro destino humano.
Por supuesto, hay muchas razones prácticas que debemos explorar. Tocan nuestra fuerza económica, nuestra salud y bienestar, y la capacidad de nuestro planeta, con sus recursos finitos y limitados, para sostenernos.
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Los sueños diferidos de Marte
En mi propia generación, los programas Mercury, Gemini y Apollo de la NASA inspiraron a innumerables estudiantes jóvenes a obtener títulos en ciencias e ingeniería, creando una fuerza laboral técnica sin igual en nuestra historia. Muchos de estos estudiantes eventualmente contribuyeron a Apollo y a otros esfuerzos relacionados con el espacio, mientras que otros continuaron sus carreras en otros campos. En el colectivo, produjeron los avances tecnológicos que llevaron a nuestros éxitos en el espacio, pero también produjeron tecnologías y capacidades que son parte de nuestra vida diaria: comunicación global instantánea, pronósticos meteorológicos y predicción de desastres, sistemas que nos permiten observar a los tiranos y monitorear el cumplimiento de los tratados (que ayuda a garantizar la paz) y los dispositivos electrónicos que tenemos en nuestras manos y que parecen estar ligeramente alejados de la magia, sin mencionar los sistemas analíticos médicos y de atención de la salud que prolongan nuestras vidas y contribuyen a nuestro bienestar. Este notable crecimiento en ingeniería, tecnología y ciencia creó una base económica que aún nos sostiene.
Una de las cuestiones más importantes que debemos afrontar a corto plazo es la cuestión de la sostenibilidad. Una población mundial de más de siete mil millones de personas está creciendo rápidamente, consumiendo los recursos limitados de nuestro planeta a un ritmo insostenible, mientras que también creamos problemas ambientales que pueden afectar negativamente nuestra viabilidad futura en la Tierra. Ahora tenemos una opción clara: competir por los recursos decrecientes que quedan en la Tierra (un sistema cerrado) o cooperar en la explotación de los recursos ilimitados y las oportunidades evidentes en el espacio (un sistema abierto y expansivo). Para mí, la elección es obvia.
Dada la periodicidad de los eventos globales que han amenazado la vida en la Tierra y la inevitabilidad de muchas amenazas nuevas que no podemos predecir, hay un paso obvio que podemos emprender para mejorar la capacidad de supervivencia de nuestra especie, como hicieron nuestros antepasados hace tantos años. Eso es explorar y asentar nuevos mundos, estableciendo así redundancias disímiles y nuevas poblaciones que sin duda evolucionarán de formas muy diversas, al igual que lo hizo la humanidad en los diferentes continentes en los que estableció un punto de apoyo y un nuevo comienzo aquí en la Tierra.
Una forma en que podríamos hacerlo
He pasado varias décadas explorando el uso de un ciclador de Marte Aldrin, un concepto innovador que aprovecharía las órbitas relativas naturales de la Tierra y Marte para proporcionar un método perpetuo, periódico y reutilizable de transferir personas y carga entre la Tierra y Marte. El ciclador en órbita permanente requeriría cantidades muy modestas de energía para mantener su trayectoria. Proporcionaría una ventana orbital repetida aproximadamente cada dos años y 52 días (en tiempo de la Tierra), lo que permitiría un tiempo de tránsito nominal de seis meses a Marte, después de lo cual el ciclador continuaría, partiendo de Marte y regresando a la Tierra aproximadamente 20 meses después.
Si se deseaba un regreso o una misión de sobrevuelo a Marte, la tripulación permanecería a bordo del ciclador y regresaría para interceptar la órbita de transferencia orbital de la Tierra 20 meses después, repitiendo el ciclo orbital de dos años y 52 días. Para las misiones de superficie a Marte, la tripulación dejaría el ciclador cuando se acerca a Marte y usaría un vehículo de entrada, o módulo de aterrizaje de Marte, para la fase de entrada, descenso y aterrizaje de la misión. Un vehículo de lanzamiento desde la superficie de Marte podría encontrarse con un segundo ciclador para un viaje de regreso de seis meses a la Tierra.
Buzz Aldrin orbitó la Tierra en el Géminis 12 misión y piloteó el módulo lunar en Apolo 11 .