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El impacto de Júpiter aumenta la probabilidad de futuros ataques de asteroides
En julio pasado, un astrónomo aficionado notó que un misterioso hematoma oscuro del tamaño de la Tierra había aparecido repentinamente en la superficie de Júpiter. En cuestión de horas, tanto aficionados como profesionales estaban entrenando sus instrumentos en el gran planeta para averiguar lo que había sucedido.
El consenso fue que Júpiter había sido alcanzado por un cometa o un asteroide. Pero la sorpresa fue que había ocurrido tan pronto después del impacto del cometa Shoemaker-Levy observado en 1994. La preocupación era que este impacto debía tener implicaciones importantes para la probabilidad de impactos futuros.
Hoy, Agustín Sánchez-Lavega de la Universidad del País Vasco en Bilbao y sus compañeros, publican su análisis del impacto y cómo cambia las probabilidades de impactos futuros. Dicen que el impactador era probablemente un objeto helado de aproximadamente 1 kilómetro de diámetro que provenía de un grupo de asteroides del cinturón principal llamado asteroides Hilda o de un grupo de cometas llamado Familia Júpiter.
Estimar la probabilidad de tales impactos es difícil para un gigante gaseoso como Júpiter porque los eventos no dejan cicatrices duraderas en la superficie. El hematoma de Júpiter ya se ha desvanecido.
Entonces, los astrónomos deben confiar en registros históricos. Antes del impacto del año pasado, los astrónomos solo conocían el impacto de Shoemaker-Levy y un posible impacto observado por el astrónomo italiano Giovanni Cassini en 1640. Junto con otras pruebas como el recuento de cráteres en las grandes lunas de Júpiter y varios cálculos teóricos, los astrónomos supusieron que Júpiter era susceptible de una huelga quizás tan raramente como una vez cada 350 años.
Sánchez-Lavega y compañía dicen que la huelga del año pasado cambió significativamente estos números. Ver dos ataques en 15 años significa que es probable que Júpiter sea golpeado tan a menudo como una vez por década. La razón por la que no hemos visto impactos antes es simple: las cámaras digitales y las técnicas de procesamiento de imágenes solo se han vuelto fácilmente disponibles para los aficionados en los últimos diez años. (Antes de eso, incluso los profesionales a menudo tenían que confiar en dibujos de los planetas dibujados a mano).
Lo que Sánchez-Lavega y compañía no abordan son las implicaciones para la probabilidad de impactos terrestres, lo cual es extraño dada la enorme importancia y el interés público en tal evento. El impacto de Shoemaker-Levy en Júpiter cambió la forma en que los astrónomos piensan sobre los posibles impactos y generó un gran interés.
Claramente, Júpiter corre una mayor amenaza de impactos futuros que la Tierra: es mucho más grande y masivo, por lo que seguramente atraerá más impactos. Pero también puede enviarnos cuerpos.
El pensamiento actual es que un objeto de 1 kilómetro debería golpear la Tierra cada 500.000 años aproximadamente. No hace falta decir que tal evento cambiaría nuestra civilización más allá del reconocimiento.
Si el impacto del año pasado en Júpiter aumentó la probabilidad de otro golpe en un orden de magnitud, ¿cuánto aumenta la probabilidad de un golpe en la Tierra? El público merece una respuesta a esta pregunta y el hecho de que este equipo guarde silencio al respecto es preocupante.
Esperemos que Sánchez-Lavega y sus colegas estén trabajando en una respuesta urgente.
Ref: arxiv.org/abs/1005.2312 : El impacto de un objeto grande con Júpiter en julio de 2009