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El hombre que puso a tierra el Boeing SST
A fines de la década de 1960, todo el país tenía la cabeza en las nubes. Los aviones supersónicos nos iban a llevar, en palabras de John F. Kennedy, a todos los rincones del globo y luego directamente al futuro. El transporte supersónico de Boeing (SST), encargado por el gobierno de los EE. UU. en 1966, lideraría el camino. La respuesta estadounidense al Concorde anglo-francés, el Boeing SST habría sido lo más rápido en dos alas.
Una ilustración muestra el Modelo 733, una de las primeras versiones del avión de transporte supersónico de Boeing.
Pero toda esa velocidad significó ruido para los que estaban en tierra. Cuando un avión rompe la barrera del sonido, empuja el aire frente a él con tanta fuerza que se crea una onda de choque de alta presión. Si esta onda de choque pasa sobre ti, escucharás un fuerte estallido, tal como escuchamos un trueno después de que un relámpago provoca cambios repentinos en la presión del aire. Debido a que un SST supera al sonido durante todo su viaje, crea no solo un trueno, sino una alfombra de estruendo que se despliega continuamente detrás de él.
Cuando William Shurcliff imaginó un SST, no imaginó la gran oleada de progreso sino estas sorprendentes consecuencias. Shurcliff, un físico consumado con 40 artículos y una docena de patentes en su haber, se consideraba un tipo muy tímido. Fue investigador asociado sénior en Cambridge Electron Accelerator, que estaba dirigido conjuntamente por el MIT y Harvard. Pero también había sido asistente técnico en el Proyecto Manhattan, y entendió lo que sucede cuando las personas no logran anticipar las consecuencias no deseadas del progreso científico.
En 1966, estimulado por esta cautela y por lo que él llamó la ciencia blanqueada y endulzada que encontró en los informes encargados por la Administración Federal de Aviación, Shurcliff comenzó a escribir cartas a los autores de los informes de la FAA, diciendo que temía el final de una era dorada. en los Estados Unidos... cuando el hogar de un hombre era un lugar donde podía vivir tranquilamente. Escribió a la Junta de Aeronáutica Civil (me tomo el sueño en serio), a decenas de congresistas ya ciudadanos que compartieron sus preocupaciones. Shurcliff preguntó si sus corresponsales sabían de algún grupo nacional que intentara atacar vigorosamente la amenaza del estampido sónico. Quiero dar mucho dinero a ese grupo, explicó: dinero, más de su tiempo y la información que había acumulado a partir de haces de estudios, informes y correspondencia.
Quedó claro que el hombre para el trabajo era el propio Shurcliff. En febrero de 1967, su campaña unipersonal bastante intensa contra la SST se hizo pública y se convirtió en la Liga de Ciudadanos Contra el Estampido Sónico (CLASB, por sus siglas en inglés). Así nació uno de los movimientos ambientales de base más exitosos en la historia de los Estados Unidos.
Las reuniones de CLASB se llevaron a cabo en la residencia Shurcliff, en 19 Appleton Street en Cambridge; el primero, en marzo de 1967, atrajo a 13 miembros, todos corresponsales y colegas de Shurcliff. Para la segunda reunión, el grupo había abierto una cuenta corriente para hacer frente a las donaciones; para el quinto, estaba contratando secretarias. Los voluntarios de CLASB trabajaron incansablemente, produciendo boletines, hojas informativas, mapas de las zonas de explosión del estampido sónico, cartas a varios editores y un manual de SST de 80 páginas. Los miembros aparecieron en la radio y la televisión, y Shurcliff testificó frente al comité ad hoc SST del presidente Nixon.
Incluso cuando expandió sus esfuerzos, Shurcliff se mantuvo firme en sus puntos fuertes: velocidad, minuciosidad y seguimiento, endulzados por un toque personal. Tomemos, por ejemplo, la campaña de CLASB de 1969 para ganarse al público náutico. Alguien mencionó a los navegantes en una reunión de mayo; en junio, CLASB había enviado cartas y tarjetas de petición especialmente dirigidas contra la SST a los 800 miembros del Cruising Club of America, advirtiendo que sus queridas aguas costeras pronto podrían convertirse en un vasto vertedero de explosiones sónicas. Al 10 de julio, el grupo había reunido más de 100 firmas y una semana después había redactado una carta al presidente Nixon, así como un comunicado de prensa. CLASB realizó campañas similares para atraer a organizaciones conservacionistas, grupos contra el ruido y criadores de visones, entre otros.
A pesar de las predicciones en la propuesta original de CLASB, Shurcliff nunca encontró a otra persona que se hiciera cargo de la carga principal, y CLASB nunca abandonó su oficina temporal en Appleton Street. Pero cuando el Congreso votó para desfinanciar el Boeing SST en 1971, un voto estimulado en parte por, en palabras de Hora revista, un considerable ejército de ciudadanos ambientalistas: más de 5,000 miembros de CLASB dejaron escapar un grito silencioso y respetuoso.