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El hombre más poderoso en pagos
Muchas empresas de tecnología piensan que los teléfonos móviles revolucionarán la forma en que pagamos en las tiendas minoristas. Para que eso suceda, tendrán que pasar por el escritorio de Mike Cook en Bentonville, Arkansas.
Y Mike es un poco escéptico.
Cook, de 47 años, es la persona que decide cómo paga la gente en las tiendas Wal-Mart, el minorista más grande del mundo. Cook, nativo de una pequeña ciudad de Missouri y con un título que se puede olvidar (vicepresidente y tesorero asistente), supervisa directamente la recaudación de casi medio billón de dólares en efectivo, crédito y cupones de clientes de todo el mundo cada año.
Eso es más que el PIB de Suecia y explica por qué tantas empresas de tecnología están cortejando a Wal-Mart: un acuerdo con el gigante minorista podría hacer que cualquier empresa que pretenda una nueva forma de pago haga fortuna.
Pero Cook dice que no busca necesariamente una revolución digital. Está buscando formas de ahorrarle dinero a Wal-Mart y sus clientes: Mucho de [lo que hago] es pensar en cómo hacer grandes y pequeñas mejoras en nuestro volumen que se traduzcan en importantes ahorros de dólares. Un veterano de 20 años que ha trabajado en la sede de Wal-Mart durante tanto tiempo que tiene problemas para recordar su primer trabajo (asistente del gerente de caja), considera que los pagos son el juego simple más complejo del mundo.
Creo que probablemente sea aburrido para la mayoría de la gente, pero lo encuentro estimulante, dice Cook.
Y se está volviendo más complicado. Wal-Mart se encuentra ahora en medio de una disputa sobre quién controlará los pagos realizados desde los teléfonos inteligentes. Se espera que dichos pagos móviles se disparen a $ 670 mil millones en todo el mundo para 2015, y empresas como PayPal, Google y Verizon están compitiendo para proporcionar carteras para teléfonos móviles que les darán influencia sobre las tarifas, así como datos detallados sobre los hábitos de compra de los consumidores. .
Irrumpir en la red de Wal-Mart podría ayudar a cualquiera de ellos a dominar. Este mes, sin embargo, el Wall Street Journal informó que Wal-Mart, Target y una docena de otros grandes minoristas se están uniendo para estudiar la posibilidad de una billetera móvil dirigida por comerciantes que compita con las de las empresas de tecnología.
Cook, quien confirmó las líneas generales del plan, dice que Wal-Mart tiene dudas sobre las intenciones de las empresas de tecnología. ¿Le gustaría que algún proveedor de telecomunicaciones o algún proveedor de tecnología conociera todos sus productos recetados que compró en Walgreens o Walmart? él dice. No es que no estemos entusiasmados con los dispositivos móviles. Es que no estamos entusiasmados con las soluciones que existen.
Cuando Cook empezó (sirvió como inspector del Tesoro de los EE. UU. antes de aterrizar en el departamento de contabilidad), las ventas de Wal-Mart fueron de $ 55 mil millones en aproximadamente 2,000 tiendas; esas cifras han aumentado a $ 443 mil millones y más de 10,000 tiendas en la actualidad. En aquel entonces, acababa de comenzar una expansión más allá de las fronteras estadounidenses; ahora, Wal-Mart está en 27 países y maneja más de 200 millones de transacciones de clientes a la semana.
Para pasar del escritorio de Cook, primero tiene que llegar un producto o una propuesta. Eso no es facil. Hoy en día, las empresas que compiten por la atención de Cook van desde ejecutivos de los proveedores de servicios inalámbricos más grandes del mundo hasta, dice, dos tipos en un garaje que tienen una solución que creen que es lo mejor desde el pan de molde.
Su lista de cosas por hacer está repleta de otras cuestiones multimillonarias, desde el último acuerdo de procesamiento de tarjetas en Brasil hasta el problema de los ladrones que han estado apuntando a los vehículos blindados que recogen efectivo en las tiendas de EE. UU.
Wal-Mart es conocido por ejercer su poder de mercado para hacer bajar los precios, y los sistemas de pago no son una excepción. La compañía ha pasado gran parte de la última década enfrascada en negociaciones y batallas judiciales con redes de tarjetas como Visa sobre tarifas, riesgos de fraude y estándares de seguridad.
Las últimas ideas de Silicon Valley están recibiendo un tratamiento similar. Si una tecnología no le ahorra dinero a Wal-Mart, Cook lo llama un obstáculo que entra por la puerta. De lo contrario, él y su equipo de casi tres docenas de empleados consideran si la tecnología puede mejorar la experiencia del comprador o la seguridad de las transacciones.
Nuestro objetivo es hacer que [pagar] sea más eficiente, reduciendo así nuestros costos, dice Cook. Los costos más bajos significan que Wal-Mart puede bajar los precios, lo que conduce a más ventas y aún más apalancamiento para hacer que los proveedores reduzcan los precios, un ciclo que la gente de la empresa llama ciclo de productividad.
El equipo de Cook incluye MBA y CPA, así como ingenieros industriales que cronometran al milisegundo el tiempo que tarda un cliente en entregar una tarjeta a un cajero y el dinero en ingresar a las cuentas de Wal-Mart. Por ejemplo, cada segundo adicional que les toma a los clientes pagar en sus tiendas de EE. UU. Le cuesta a Wal-Mart un promedio de $ 12 millones en salarios de cajero, dijo el mes pasado el director financiero Charles Holley al anunciar que Wal-Mart introduciría más carriles de autopago donde los compradores escanean sus propios artículos.
Los fabricantes de pan de molde, dice Cook, a menudo no aprecian la complejidad de la combinación existente de terminales de ventas de Wal-Mart, incluidas las bombas de gasolina, los autoservicio y las cajas registradoras, ni el tamaño de sus operaciones. La parte desafortunada es que la gente no imagina el volumen que crearíamos para ellos, dice.
También pueden subestimar la importancia del efectivo para los compradores de sus tiendas. Aunque las opciones para pagar hoy se han multiplicado, las tarjetas de crédito aún representan menos del 15 por ciento del total de transacciones de Wal-Mart. Cook dice que eso demuestra que las cosas cambian más lentamente de lo que la gente piensa. Recientemente, ha estado trabajando para hacer que los pagos en efectivo sean más fáciles de aceptar para Wal-Mart, por ejemplo, llenando los cajeros automáticos de las tiendas con dinero recolectado en las cajas registradoras.