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El hombre detrás del valle de las nubes
En un suburbio de Beijing, 800 trabajadores llegan cada día a un bloque de oficinas de vidrio y mampostería y tienen una misión compartida: crear la versión china de la nube de Internet.
Conocido como Cloud Valley, el campus tecnológico de 7.000 metros cuadrados es la creación de Edward Tian, un empresario de 48 años al que se le atribuye haber traído Internet de banda ancha a China en la década de 1990. En el campus, millones en inversiones de las empresas de Tian ahora financian a ingenieros para conectar servidores en contenedores de envío refrigerados y sesiones de codificación durante toda la noche a cargo de programadores jóvenes. Estos son componentes de lo que Tian espera que se convierta en una cadena de suministro completa para la computación en la nube, todo fabricado en China.
China alberga la mayor población mundial de usuarios de Internet, unos 485 millones, así como su servicio de microblogs más utilizado, el despreocupado y a menudo controvertido Sina Weibo. Sin embargo, a pesar de la bulliciosa cultura de Internet, el país no ha estado a la vanguardia de la innovación informática. China ensambla computadoras y laptops que fueron diseñadas en otros lugares, y su uso de tecnología basada en la web todavía está muy rezagado. Las oficinas gubernamentales a menudo requieren comunicaciones por fax, y muchas pequeñas empresas hacen contabilidad, literalmente, desde una caja de zapatos. Con la computación en la nube, Tian cree que puede ayudar a las empresas, usuarios individuales y departamentos gubernamentales chinos a dar un salto hacia el siglo XXI, evitando décadas de hardware y software heredados.
La computación en la nube permite que los datos y las aplicaciones se almacenen no en computadoras personales individuales sino en servidores remotos. Eso puede reducir los costos de TI y brindar acceso a un software poderoso a través de teléfonos inteligentes y computadoras portátiles. Tan importantes como estos avances son en Occidente, dice Tian, son aún más importantes para China. Con la nube, podría tener acceso a una capacidad de almacenamiento ilimitada con una computadora muy simple, dice. El costo de una computadora podría ser como un libro, tal vez $ 100; todo lo que necesita es pantalla. Y esto es fundamental para China, que todavía es un país muy pobre. Para mí, el objetivo de promover la computación en la nube es permitir que todos los ciudadanos, en particular las personas de las regiones subdesarrolladas, se puedan permitir el acceso a la computación y la información. Mi lema es 'El precio de un libro, el poder de una supercomputadora'.
Las ambiciones de Tian encajan con las del gobierno chino. En su Plan Quinquenal más reciente, publicado en marzo, Beijing nombró a la tecnología de la información como una de las siete industrias emergentes estratégicas cuyo objetivo es invertir por un total de $ 600 mil millones (otras incluyen energía limpia y manufactura avanzada). La computación en la nube quedó bajo el control del recién creado Ministerio de Industria y Tecnología de la Información.
El gobierno es un gran defensor porque reconoce la importancia estratégica de la nube, dice Panha Chheng, director senior de estrategia de iSoftStone, una empresa de servicios de TI con sede en Beijing. . Dado que la nube es todavía relativamente nueva, todavía es posible que China sea uno de los primeros en adoptar y luego se mantenga a la vanguardia.
Tian tiene una larga historia en la escena de Internet de China. A principios de la década de 1990, como estudiante de posgrado en la Texas Tech University, cofundó una empresa, AsiaInfo Holdings, para llevar la tecnología de Internet a China. En 1999, el gobierno chino le pidió a Tian que tomara el mando del recientemente creado Grupo Netcom de China, con el objetivo de construir la red de banda ancha del país. Hoy en día, es un peso pesado de los negocios que forma parte de los consejos de administración de Lenovo y MasterCard International y cuyo Rolodex incluye a muchos miembros de la élite de Silicon Valley.
Tian dice que tuvo la idea de Cloud Valley hace tres años durante conversaciones con dos de las otras luminarias de Internet de China, el cofundador de Yahoo, Jerry Yang, y el cofundador de Trend Micro, Steve Chang. La computación en la nube fue la próxima ola que China atrapó, advirtieron.
Con una inversión inicial de 78 millones de dólares, China Broadband Capital, la empresa que ahora preside Tian, proporcionó financiación inicial para nueve empresas emergentes que trabajan en diferentes eslabones de la cadena de suministro de la computación en la nube. Una, China Supernube , ya ha comenzado a vender servidores de diseño chino que compiten con los de IBM; otras empresas están diseñando software o desarrollando diseños para centros de datos. Tian espera que todas las empresas sean rentables.
Las empresas están ubicadas juntas en un parque de oficinas en la Zona de Desarrollo Económico y Tecnológico del sureste de Beijing; la instalación se inauguró en agosto de 2010. Es importante reunir a todos los empresarios para compartir ideas y poner capital detrás de eso, dice Tian. Cuando caminas por la cafetería, la comida es gratis, puedes sentir la emoción de los jóvenes emprendedores. En el último año también se abrieron campus filiales más pequeños de Cloud Valley en Shanghai, Nanjing y Shenyang.
El uso que hace China de los servicios de computación en la nube todavía está muy por debajo del de otros países. Una encuesta de 2010 realizada por la consultora Accenture encontró que solo el 11 por ciento de las grandes organizaciones en China habían implementado algún tipo de tecnología en la nube, en comparación con el 42 por ciento en los Estados Unidos y más del 60 por ciento en Francia y Alemania.
Un obstáculo es la baja velocidad de Internet en China: las conexiones dolorosamente lentas son comunes y no se adaptan bien a las necesidades comerciales en tiempo real. La estructura de la Internet china es parte del problema, dice Reuven Cohen, fundador del proveedor de servicios en la nube Enomaly. La red no está bien integrada y es propensa a sufrir interrupciones. Además, dice Cohen, la supervisión gubernamental continua ralentiza incluso las actividades más rutinarias de Internet.
Las preocupaciones por la seguridad son otro obstáculo para construir la nube en China. El gobierno podría restringir las aplicaciones si se convierten en canales para ideas políticas prohibidas. Y las empresas extranjeras pueden mostrarse reacias a almacenar datos confidenciales en cualquier servidor chino. El riesgo percibido es una barrera importante, dice Dale Sartor, ingeniero de los Laboratorios Nacionales Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE. UU., Que ha visitado varios grandes centros de datos en China. Los usuarios deben confiar y confiar en el proveedor de servicios, una propuesta aterradora para muchos que prefieren el control directo sobre su información crítica y sus recursos comerciales.
Tian está acostumbrado a responder a tales preocupaciones. Esta es casi siempre la primera pregunta que la gente hace sobre la nube: ¿qué tan segura es su información? él dice. Pero minimiza los miedos. Con cada revolución tecnológica, crea una nueva serie de problemas. Pero debe comparar eso con la eficiencia y la conveniencia que brinda la nueva tecnología.