El hombre detrás de la huella de la bota Apolo

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En los meses previos al 50 aniversario de la misión Apolo 11, compartiremos las historias de las personas que hicieron posible el alunizaje como parte de nuestro boletín espacial Airlock. El primero es David Carrier, el experto en suelos lunares de la misión.

Cuando William David Carrier se fue a la universidad en el MIT, su padre le aconsejó que hiciera cualquier cosa menos dedicarse a la industria aeroespacial. Su padre era piloto y sabía cuán cíclica era la industria. Pero, como hacen la mayoría de los estudiantes universitarios, Carrier ignoró el consejo de su padre. Terminé atraído como una polilla a una llama para ir a trabajar en el programa Apolo, dice.

Durante las misiones Apolo, sirvió a la NASA como especialista en mecánica del suelo lunar e investigador principal, en otras palabras, un experto en suciedad lunar. Antes del alunizaje del Apolo 11, circulaban muchos rumores locos sobre cómo sería realmente el suelo lunar. ¿Se hundirían los astronautas en la superficie cuando aterrizaran? ¿Y si no fuera sólido? Carrier decidió que él mismo iba a informar a los astronautas y calmar los nervios.

Carrier ayudando con una simulación de perforación en Cabo Cañaveral con el astronauta Fred Haise del Apolo 13. Cortesía de David Carrier

Al final del pasillo desde donde estaba trabajando en Houston estaba el equipo de geólogos encargados de brindarles capacitación en el sitio en El Paso. Los astronautas obtuvieron el equivalente a una maestría en geología, básicamente, antes de ir a la luna, dice Carrier. Me hice amigo de los geólogos y dije: '¿No quieren que los ayude con el entrenamiento?' Y ellos dijeron: 'Claro, vamos, ayúdanos'. Pensó que esta podría ser su oportunidad de atrapar a los astronautas e impartirles su sabiduría del suelo lunar.

Pero la vida se interpuso en el camino. Su esposa debía dar a luz antes de la fecha de entrenamiento, pero como dijo Carrier, nuestro hijo no nacería. A regañadientes, tuvo que cancelar el acompañar a la tripulación del Apolo.

Cuando llegó el día del entrenamiento de astronautas, el clima de Houston era sombrío. Condujo hasta el Centro de Naves Espaciales Tripuladas de la NASA a través de la niebla, esperando un día aburrido en una oficina vacía. El día anterior, todos los demás habían volado a El Paso para prepararse para la llegada de los astronautas. O al menos se suponía que llegarían. Por suerte para Carrier, había tanta niebla que los habían dejado en tierra en su base de operaciones. El equipo y el respaldo y el respaldo del respaldo todavía estaban en Houston y de repente no tenían nada que hacer, dice.

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Carrier había estado esperando durante unos minutos. Ahora tenía una hora entera uno a uno con todo el equipo del Apolo 11 para compartir el conocimiento interno que había adquirido investigando la densidad del suelo lunar en el MIT y para la NASA. Les dije que la huella de su bota iba a tener una profundidad de media pulgada y que los tubos centrales [equipo de muestreo] que estaban usando no eran muy buenos. Ellos a su vez me desafiaron a hacer mejores, dice Carrier. Creo que les di un cierto nivel de confianza, en contraste con algunas de las cosas que habían escuchado y dicho por otros.

Esa conversación también fue un ímpetu para una de las fotos más icónicas de la misión, que documentó el experimento de mecánica del suelo que les pidió a Armstrong y Aldrin que hicieran. Les pedí que fotografiaran una parte intacta de la superficie lunar, luego pisaran el suelo, retrocedieran y tomaran otra fotografía de la huella de la bota, recuerda. Voilà, se hizo la famosa foto.

Una foto reciente de Carrier sosteniendo a su nieto Beckett en un partido de fútbol sala. Cortesía de David Carrier

Si bien no pudo sentarse con los astronautas después de su misión para escuchar acerca de la experiencia de primera mano, recibió algunos comentarios después de un encuentro casual. Me detuve en la gasolinera que estaba cerca de nuestro apartamento, y que se detuvo frente a mí en la bomba pero Neil Armstrong. Está comprando gasolina y también comprando Coca-Cola, dice Carrier. Lo primero que me dice es: '¡Ahí hay más rocas de las que dijiste!'

Carrier ahora vive en Lakeland, Florida, y se ha forjado una carrera en la construcción y la minería (la tierra de la tierra versus la tierra de la luna, se podría decir). En las imágenes de arriba, se le puede ver ayudando con una simulación de perforación en Cabo Cañaveral con el astronauta del Apolo 13, Fred Haise, y a la derecha hay una foto reciente de él sosteniendo a su nieto Beckett en un partido de fútbol sala.

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