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El hígado artificial muestra una promesa temprana
Las personas que esperan un trasplante de hígado pronto tendrán una nueva opción. Terapias vitales , una compañía de dispositivos médicos con sede en San Diego, CA, está probando un sistema compuesto de células hepáticas humanas que imita la función del órgano, dando tiempo para que un hígado enfermo se regenere o para que esté disponible un hígado de donante. Aproximadamente 2500 personas en los EE. UU. Mueren cada año en espera de un donante de hígado.
Imagen de microscopía electrónica de barrido de la pared de una fibra hueca junto con células hepáticas. Crédito: Vital Therapies
Si bien el enfoque general es similar a la diálisis renal, imitar la función hepática es mucho más complicado. Además de filtrar la sangre, el hígado produce miles de proteínas y otras moléculas. En el corazón del dispositivo, llamado Dispositivo de asistencia hepática extracorpórea (ELAD), se encuentran las células humanas derivadas de un tumor hepático; a diferencia de las células hepáticas típicas, estas llamadas células inmortalizadas se pueden cultivar con éxito fuera del cuerpo. Las células crecen alrededor de una serie de fibras huecas, a través de las cuales fluye el plasma de los pacientes. Las toxinas en el plasma fluyen a través de la membrana de la fibra, donde son metabolizadas por las células del hígado. Las células también sintetizan proteínas esenciales, como los factores de coagulación de la sangre, que se difunden de nuevo al plasma. A continuación, el plasma filtrado se recombina con los componentes celulares de la sangre y se devuelve al paciente.
Un ensayo clínico en China encontró que a los pacientes tratados con ELAD les fue significativamente mejor que a los que no recibieron el tratamiento. Otro estudio comenzó en los Estados Unidos en octubre.
Sin embargo, aunque las primeras pruebas han sido prometedoras, el campo está plagado de fallas. Según un artículo de la Associated Press :
Los intentos anteriores también parecían prometedores, solo para fracasar más tarde. Una revisión de la Clínica Mayo del año pasado encontró media docena de métodos diferentes en desarrollo, pero ninguno ha demostrado reducir la muerte. De hecho, el fabricante de una versión anterior de ELAD quebró en medio de un estudio de 2002 que dio algunas pistas de que el dispositivo podría ayudar al menos a veces.
... La FDA se pregunta si de tres a 10 días de apoyo hepático ELAD mejora la supervivencia a 30 días en comparación con los enfermos similares que reciben la atención de apoyo estándar actual. Entre los problemas de seguridad que deben examinarse de cerca: las células del dispositivo inicialmente se derivaron de un tumor hepático y están encapsuladas para garantizar que ninguna de esas células ingrese al cuerpo del paciente. Los médicos también preguntarán si algún beneficio es lo suficientemente grande para cubrir lo que podría ser un precio de $ 30,000.