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El hedor de la guerra
Cortesía de la Sociedad OSS
En 1944, mientras los científicos construían febrilmente armas diseñadas para matar nazis, un graduado del MIT se centró en librar una guerra psicológica. Ernest Crocker, promoción de 1914, ingeniero químico y pionero en el campo de la ciencia del sabor, acababa de ser contratado por la Oficina de Servicios Estratégicos (OSS). La nueva agencia gubernamental, precursora de la CIA, estaba ideando métodos nuevos e inusuales para hacer la guerra, desde granadas disfrazadas de trozos de carbón hasta misiones encubiertas para feminizar a Hitler mezclando su comida con estrógeno. En los últimos años de la Segunda Guerra Mundial, se estaba embarcando en un proyecto que requería a alguien que entendiera la química que subyace a los olores más desagradables del mundo. Crocker, más tarde apodado el Hombre del pico de un millón de dólares por los Correo del sábado por la tarde , claramente tenía el mejor olfato para el trabajo.
Durante la Primera Guerra Mundial, mucho antes de que llegara la OSS, el soldado Ernest Crocker fue uno de los 1700 químicos en Washington, DC, que trabajaron para desarrollar gases venenosos más efectivos para el ejército. El trabajo implicó experimentar con gases letales, así como con vapores inofensivos pero apestosos, que a veces se despliegan como pistas falsas olorosas para engañar al enemigo. Los días en el laboratorio dejaban a Crocker y su compañero de cuarto, el químico Lloyd Henderson, con un olor tan horrible que a menudo abandonaban su habitación y dormían en un parque cercano, y pasaban la noche discutiendo por qué era tan difícil estudiar el olor.
Una de las razones, decidió la pareja, era que, a diferencia de las plantas o las bacterias, los olores no tenían un sistema de clasificación científica formal. A mediados de la década de 1920, cuando ambos se encontraron trabajando en Arthur D. Little, obtuvieron fondos de la industria del perfume y comenzaron a construir lo que pensaban que era el primer esquema de este tipo en el mundo. (Más tarde se enterarían de que el psicólogo alemán Hans Henning ya se les había adelantado).
Crocker y Henderson comenzaron a buscar olores fundamentales primarios que se encuentran en cualquier olor detectable con la nariz humana. Eligieron cuatro: notas aromáticas que se encuentran en los olores florales y afrutados, notas ácidas que caracterizan los olores agrios y ácidos, notas quemadas y notas caprílico, que el equipo definió como el tipo de olor desagradable asociado con el macho cabrío. Los olores a mofeta y a animales (piense en perros mojados) tienen fuertes notas caprílicos.
Diseñar un paquete para contener el hedor de grado militar fue un desafío, pero un tubo con una tapa especial hizo el truco. Cortesía de la Sociedad OSS
Crocker y Henderson pudieron distinguir ocho intensidades de cada elemento, y después de oler cuidadosamente 525 materiales que iban desde sándalo hasta grasa rancia, idearon un sistema de clasificación que asignaría a cada aroma un número único de cuatro dígitos, cada dígito representando un elemento diferente clasificado desde 0 hasta el 8 según la intensidad. El café recién tostado, un olor con fuertes elementos fragantes y quemados y notas caprílico débiles, se codificó como 7683, mientras que el heno, que se define en gran medida por sus notas aromáticas y caprílico, se codificó como 5114.
El método Crocker-Henderson demostró ser demasiado subjetivo para ser confiable, pero en medio de la Segunda Guerra Mundial, atrajo la atención de Stanley Lovell, jefe de investigación y desarrollo de OSS. Crocker fue reclutado en 1943 para diseñar una de sus armas más creativas: una bomba fétida de grado militar que podría distribuirse a los grupos de resistencia y usarse para convertir a su objetivo en una fuente de burla o desprecio, según archivos desclasificados de OSS.
Esos documentos revelan que se les pidió a los investigadores que crearan un cóctel de olores nocivos que podrían infligirse a un individuo o usarse para limpiar los espacios de reunión y las instalaciones de almacenamiento de Axis. La sustancia debe ser persistente, producir evidencia inequívoca de suciedad personal extrema e, idealmente, inducir náuseas. Pero su verdadero propósito era psicológico: destruir la moral a través de la vergüenza. El proyecto, cuyo nombre en clave es ¿Quién, yo?, requeriría que el equipo de Crocker creara un olor universalmente repulsivo.
Los británicos ya estaban en el caso. Cuando se reclutó a Crocker, la inteligencia británica había investigado exhaustivamente la composición aromática de los excrementos: un documento desclasificado llamado Datos sobre las heces proporciona detalles hasta las distinciones químicas entre las excreciones alcalinas asociadas con las dietas basadas en carne y las heces voluminosas producidas por las dietas ricas en carne. en leche Los británicos también habían desarrollado un brebaje llamado S Liquid (S es la abreviatura de hedor), que contenía escatol, un compuesto formado en los intestinos que da su aroma a las heces.
Crocker pasó meses probando combinaciones de los olores más repugnantes del mundo y, en marzo de 1944, se decidió por una mezcla de escatol, amil mercaptano y ácidos butírico, valérico y caproico que juntos asaltaban los sentidos con olores a vómito, mantequilla rancia, orina , huevos podridos, olor de pies y excremento. A fines de 1944, Crocker también desarrolló una segunda fórmula para usar contra los japoneses. La preocupación de que los japoneses pudieran estar acostumbrados a las alcantarillas abiertas y la creencia occidental racista de que incluso podrían ser inmunes al hedor de los desechos humanos lo llevaron a eliminar el escatol e incorporar alfa ionona para agregar notas cadavéricas.
El empaque presentó un gran obstáculo. Los técnicos de los Laboratorios de Investigación de Maryland, donde se probó la fórmula original, se encontraron cubiertos de forma rutinaria con un hedor imposible de lavar cuando las muestras se sometieron a pruebas de manipulación. Gran parte de 1944 se dedicó al diseño de envases (las ideas iban desde cápsulas de vidrio triturables hasta tubos con puntas que se rompen), pero el equipo de Crocker finalmente descubrió cómo sellar los tubos construyendo un borde de tubo de goma en la tapa. Las muestras pasaron las pruebas de manejo ese otoño y finalmente 600 unidades de Who, Me? estaban preparados para el despliegue.
La guerra terminó antes de ¿Quién, yo? llegó al campo de batalla, pero Crocker pasó a utilizar su investigación sobre lo que nos revuelve el estómago para hacer justo lo contrario. Llamado el científico del sabor más destacado de su generación, pasó el resto de su carrera estudiando los aspectos químicos y de percepción del olor y el sabor. El trabajo de Crocker, que entre otras cosas incluyó la evaluación de los métodos de conservación del sabor, la manipulación de los sabores naturales a través del calor controlado y el estudio del impacto psicológico de los sabores, finalmente ayudó a establecer la ciencia sensorial y la tecnología de los alimentos como campos científicos. En los últimos años, la investigación en esas áreas ha producido productos de limpieza sin olor y ropa resistente a los olores; en el MIT, el laboratorio del profesor de química Tim Swager ha inventado sensores basados en nanotubos de carbono que pueden detectar cuándo la carne y los productos agrícolas han pasado su mejor momento.
Entonces, si la nariz de Crocker no derrotó a los nazis, abrió el camino a una serie de victorias sensoriales más pequeñas.