El gran salto adelante de Beijing

Ciudades de todo el mundo han intentado duplicar la destreza de Silicon Valley para producir nuevas empresas y empresas tecnológicas multimillonarias. Pero solo uno ha surgido como un competidor serio: Beijing.

Nuestro profesor: Kai-Fu Lee, fotografiado en 2011, ayudó a capacitar a una generación de emprendedores de Internet en China.

El capital político, financiero y cultural de China se ha disparado en los últimos años. En 2011, las empresas chinas de capital de riesgo invirtieron $ 13 mil millones, la mitad que sus contrapartes estadounidenses, el 30 por ciento en Beijing. (La inversión total se redujo drásticamente en 2012 ante la desaceleración económica nacional). Beijing alberga concentraciones excepcionales de riqueza y 68 instituciones de educación superior, incluidos los mejores departamentos de informática de China. Como Nueva York, es un imán para los jóvenes ambiciosos. Y al igual que Washington, DC, es el centro del gobierno nacional. Estar cerca de las oficinas gubernamentales puede resultar útil para gestionar empresas de medios que deben aprobarse con los censores gubernamentales (consulte La paradoja de Internet de China). Y Beijing produce lo que pocos otros lugares pueden: compañías tecnológicas gigantes de rápido crecimiento, como Baidu (ahora con un valor de $ 31 mil millones) y el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi, que vendió $ 2 mil millones en teléfonos el año pasado.

Entre los más de 20 millones de habitantes de la ciudad, pocos han desempeñado un papel más importante en la transformación de Beijing de un remanso a una nueva fábrica que Kai-Fu Lee. Como fundador de Microsoft Research Asia y Google China, el informático educado en los EE. UU. No solo se convirtió en una de las primeras celebridades tecnológicas de China, sino que capacitó personalmente a una generación de ingenieros cuyas empresas comerciales han convertido a Beijing en un centro tecnológico dinámico. Más recientemente, Lee fundó Obras de innovación , una empresa de capital de riesgo e incubadora con sede en Beijing dedicada a fomentar nuevas empresas chinas.

Beijing ahora no solo es competente en software y dispositivos. Tiene sus propias marcas que seguramente conducirán en sus propias direcciones. No es inconcebible que algún día Pekín se sitúe en la cima de la pirámide de innovación junto a Silicon Valley, cada uno de los cuales producirá empresas globales y creará nuevas industrias. He visto grupos de empresas emergentes en todo el mundo, dice Steve Blank, un emprendedor y profesor de una escuela de negocios que regresó recientemente de una visita a China. Pero Beijing me dejó boquiabierto. Han construido un ecosistema a una escala que avergüenza a Boston o Seattle. Beijing comprimió 30 años de aprendizaje inicial en cinco años.

Lee, que tiene 51 años, no es originalmente de Beijing. Nació en Taiwán y se mudó con su familia a los EE. UU. En 1973. Como candidato a doctorado en la Universidad Carnegie Mellon, en Pittsburgh, le sorprendió la enorme brecha tecnológica entre EE. UU. Y China. Mientras escribía, probaba y depuraba su código en una terminal de computadora, un compañero de clase de la República Popular ejecutó esas tareas en papel. Eso me abrió los ojos sobre el atraso de la informática china en general, sin mencionar la innovación, dice Lee. El alumno resultó ser un buen programador a pesar de que lo hizo en papel. Sentía que la gente de China necesitaba liderazgo y recursos técnicos para superar su entorno empobrecido.

Para entonces, el gobierno de China había puesto en marcha ambiciosos planes para incursionar en la fabricación de productos electrónicos y de alta tecnología. En la década de 1980 abrió el centro tecnológico Zhongguancun en Beijing (ahora hogar de Lenovo), el primero de 54 parques de ciencia e innovación similares que tomaron a Silicon Valley como su inspiración.

La oportunidad de Lee de ayudar llegó en 1997, después de que Bill Gates visitara China y decidiera ganar un punto de apoyo asiático más sólido para los productos de Microsoft. Al año siguiente, Gates envió a Lee a Beijing para lanzar lo que se convirtió en Microsoft Research Asia (consulte El laboratorio de computación más popular del mundo).

Lee, para entonces un veterano de Silicon Graphics y Apple, rápidamente se dio cuenta de que, dada la falta de gerentes experimentados y la inclinación autoritaria de la sociedad china, necesitaba organizar equipos de soldados dirigidos por un solo general en lugar de seguir a todos los hombres por -Enfoque propio típico de los laboratorios de EE. UU. Tenía un general al frente de 10 soldados, y los soldados estaban tan agradecidos y dedicados que trabajaban por las noches y los fines de semana, recuerda.

Con Lee, los pelotones de Microsoft aprendieron a concentrarse en un problema de ingeniería y a producir una solución creativa, al estilo de China. Y cuando Google lo reclutó en 2005 para establecer Google China, las iniciativas gubernamentales para promover la educación tecnológica estaban dando sus frutos. Vi una mejora dramática de la programación en papel a docenas de ingenieros contratables a miles, dice.

Muchos de los generales de Lee, capacitados en la producción de software para grandes empresas, llevaron sus experiencias a las nuevas empresas de Beijing, ayudaron a crear gigantes como Tencent, así como empresas emergentes de Beijing como el especialista en comercio electrónico LightInTheBox y el fabricante de teléfonos inteligentes Xiaomi, cuyo cofundador Lin Bin había seguido a Lee desde Microsoft hasta Google. Estas empresas tienen una visión clara del mercado chino y pueden navegar por políticas que han dificultado que algunas empresas estadounidenses hagan negocios (Google movió su motor de búsqueda a Hong Kong en 2010).

Mientras tanto, la sociedad china ha comenzado otro cambio. Antes de la llegada de Microsoft y Google, ser el fundador de una startup tecnológica no era una carrera profesional socialmente aceptable. Los padres empujaron a los jóvenes a encontrar un trabajo en una empresa establecida (y en gran medida todavía lo hacen) . Pero en estos días, hay un programa de televisión de realidad popular en el que los emprendedores ofrecen a los inversores ángeles la financiación inicial. No puedo exagerar la importancia de eso, dice William Bao Bean, director gerente de SingTel Innov8, una firma de capital de riesgo. Los empresarios están motivados; quieren empezar. Pero la gente que los rodeaba necesitaba esa educación.

Desde la perspectiva de Estados Unidos, los éxitos de China en Internet se han visto como clones de productos extranjeros. Tencent copió abiertamente el cliente de chat ICQ. Baidu imitó a eBay. Sin embargo, llamar a estos duplicados perdería un punto esencial. Cada una de estas creaciones triunfó en lo que ahora es el mercado de Internet más grande del mundo. Según el recuento de Kai-Fu Lee, por ejemplo, Groupon engendró 6.500 imitadores chinos, de los cuales solo unos pocos sobreviven. ¿Dónde más puedes probar algo así? pregunta David Lin, director de Microsoft Ventures para la Gran China. La escala del mercado puede permitirse este tipo de experimentación rápida, y prevalecen los mejores.

La necesidad de replicar los productos existentes también está disminuyendo a medida que las nuevas empresas chinas aprenden a centrarse en las necesidades de los clientes y, en muchos casos, adoptan conscientemente lo que se conoce en Silicon Valley como prácticas de puesta en marcha ajustadas. En opinión de Lee, estos principios (investigación de mercado proactiva, características mínimas, medición rigurosa, iteración rápida) se adaptan perfectamente al carácter chino. El modelo de puesta en marcha ajustada, dice, aprovecha al máximo los rasgos del pueblo chino: trabajador, dedicado, centrado, dirigido por una persona con una dirección sólida.

En Innovation Works, su empresa actual, Lee está utilizando esos principios para proporcionar lo que es, en China, un grado poco común de apoyo para la experimentación y el fracaso. Y su objetivo específico es nutrir a los empresarios que no han puesto un pie fuera de China. El fondo de inversión e incubadora de $ 500 millones cuenta con el respaldo de inversores, incluido el fundador de YouTube, Steve Chen, y Foxconn, fabricante del iPhone de Apple. Entre las inversiones de mayor perfil se encuentran DianDian, una plataforma de blogs ligera que recuerda a Tumblr, y PaPa, una red para compartir fotos. Ambas empresas fueron iniciadas por Xu Jack Chaojun, un empresario continental que nunca ha trabajado ni estudiado en el extranjero.

Xu representa una nueva generación para quien la experiencia en el extranjero está resultando menos importante que la experiencia directa al servicio de los clientes chinos. Un ingeniero de la parte continental que pasa demasiado tiempo en los EE. UU. Puede perder el contacto con el comportamiento de los usuarios chinos, dice Hans Tung, socio gerente de Qiming Venture Partners. El conjunto de habilidades es transferible, pero estamos lidiando con un comportamiento de usuario dramáticamente diferente.

Las innovaciones que surgen actualmente de Beijing todavía tienen un alcance limitado. No amenazan el monopolio de Silicon Valley sobre productos tan nuevos y poderosos que pocos clientes pensarían en pedirlos, artículos como la computadora personal o Google Glass. Lee duda de que los empresarios chinos puedan producir cosas así en el corto plazo. Por un lado, están muy ocupados atendiendo al mercado chino de Internet (el más grande del mundo, con unos 560 millones de usuarios). Además, pasará algún tiempo antes de que puedan penetrar de manera constante en los mercados donde el chino no es el idioma dominante. No es solo China, señala. No está claro que cualquier otro país que no sea EE. UU. Pueda presentar tantas innovaciones disruptivas a gran escala.

Pero las cosas cambian rápidamente en Beijing. Tan rápido, de hecho, que Lee piensa que los emprendedores allí eventualmente podrían desafiar a los de Estados Unidos como líderes en innovación. El ritmo es más rápido aquí, dice Lee. Las empresas iteran, construyen cosas y crecen más rápido que sus contrapartes estadounidenses. Por lo tanto, es posible que surjan nuevas ideas en China y estén listas para el mundo antes de que cualquier empresa estadounidense esté haciendo eso. Es una gran oportunidad.

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