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El gran petróleo se convierte en algas
Dos de las pasiones recientes de Craig Venter han sido peinar la Tierra en busca de microbios y otras criaturas diminutas que revelan la diversidad de la vida, y crear y rediseñar la vida misma a través de la biología sintética.
Creciendo verde : Synthetic Genomics y ExxonMobil están colaborando en el desarrollo de algas fotosintéticas para producir biocombustibles.
Venter, sin pensar nunca en pequeño, no ha tenido reparos en combinar la investigación y el comercio en su búsqueda por financiar y promover sus proyectos. En la década de 1990 creó Celera Genomics con más de mil millones de dólares en financiamiento para competir con el proyecto público de secuenciar el genoma humano.
Llega un momento, me dijo una vez, en el que los proyectos necesitan los enormes recursos disponibles en el sector privado para ampliarse e implementarse. En este caso, el objetivo es producir un combustible alternativo viable al petróleo y, posiblemente, insiste, reducir el carbono fresco que se arroja al aire cuando se quema el petróleo.
La semana pasada, ExxonMobil anunciado un compromiso de invertir $ 300 millones durante cinco a seis años en Genómica sintética , que Venter fundó y ahora lidera como CEO, y para gastar $ 300 millones adicionales en un programa interno complementario de algas.
El impulso es aprovechar la capacidad de las algas para transformar eficientemente la luz solar en lípidos que se pueden convertir con relativa facilidad en diésel, gasolina y posiblemente incluso en hidrocarburos avanzados que se utilizan para fabricar plásticos, productos químicos y otros productos.
Por barril, el combustible de algas proporciona de tres a cuatro unidades de energía por cada unidad utilizada para fabricarlo, una proporción que se acerca al nivel de eficiencia de 5 a 1 del petróleo. La proporción para producir etanol a partir de maíz es de apenas 1,2 a 1, según algunos estudios. Incluso al producir etanol a partir de plantas celulósicas como la hierba varilla, los investigadores pueden lograr solo una proporción de 2,5 a 1.
La empresa de Venter ha estado desarrollando cepas de algas de bioingeniería que aumentan la producción de lípidos y, en algunos casos, pueden producir hidrocarburos directamente. Sin embargo, Venter y Emil Jacobs, vicepresidente senior de I + D de ExxonMobil Research and Engineering, enfatizan que sus empresas colaborarán para investigar cualquier opción viable para impulsar las algas en el gran momento de las fuentes de energía.
Desde que se inició la investigación sobre combustibles de algas en la década de 1970 en el Departamento de Energía, como parte de los esfuerzos del presidente Jimmy Carter para desarrollar combustibles alternativos después de las crisis del petróleo de esa época, han surgido varios métodos.
Primero es un sistema de estanque abierto que produce algas al sol. Otro es un sistema cerrado sin sol que alimenta el carbono de las materias primas como la caña de azúcar a las plantas de algas en tanques de fermentación. Un tercer tipo es un biorreactor de sistema cerrado que utiliza luz solar.
La genómica sintética ha favorecido los procesos que utilizan la luz solar. También tienden a utilizar plantas de bioingeniería, pero también experimentarán con algas naturales que optimizan la producción y otros parámetros. Los investigadores han buscado especies candidatas en todo el planeta, dijo Jacobs.
Hasta ahora, la conversión de algas en combustible solo se ha intentado a pequeña escala, y cualquier proceso que se utilice requerirá la construcción de una nueva infraestructura masiva para la gestión del agua, el suministro de materias primas, los nutrientes, el cultivo y el transporte, incluso si el aceite de algas se puede refinar en los niveles existentes. instalaciones.
Las algas se pueden cultivar en tierras no aptas para cultivos alimentarios, pero nadie sabe todavía cómo producir de manera óptima las grandes cantidades de algas necesarias para abastecer incluso una pequeña fracción del apetito mundial por combustible. Un estudio realizado en 2004 en la Universidad de New Hampshire concluyó que se necesitarían 30 millones de acres, un espacio del tamaño de Carolina del Sur, para cultivar suficientes algas para satisfacer las necesidades de transporte de EE. UU.
La inversión de ExxonMobil se produce después de un mini boomlet el año pasado de inversiones en algas cuando los precios del petróleo se dispararon. Otras compañías petroleras como Chevron, Royal Dutch Shell y BP han invertido en algas. El año pasado, el fondo Cascade Investment de Bill Gates invirtió 50 millones de dólares en Sapphire Energy, con sede en San Diego.
Las inversiones se desaceleraron considerablemente después de que cayeron los precios del petróleo, aunque la colaboración actual sugiere que vendrán más inversiones. El Departamento de Energía acaba de anunciar que invertirá $ 85 millones en dinero de estímulo en biocombustibles avanzados que pueden derivarse de algas y otras materias primas.
Si tiene éxito, la colaboración entre la compañía de Venter y ExxonMobil podría significar una inversión de miles de millones de dólares, dijo Jacobs, cifras que Craig Venter no ha visto en una empresa comercial desde los días más fuertes de Celera a fines de la década de 1990.
Esa empresa produjo una ciencia excepcional, pero tuvo menos éxito como negocio. El tiempo dirá si esta última táctica de alto riesgo en una tecnología nueva y prometedora, pero aún no probada, creará una revolución en los negocios y la ciencia o se convertirá en una escoria de estanque.