El gran experimento chino

China es una catástrofe económica que espera suceder. China está preparada para convertirse en la economía más grande del mundo para 2025. Ambas afirmaciones son ciertas. Proporcionan el contexto que debemos comprender para evaluar correctamente lo que los chinos están intentando hacer en las ciencias.

Cuando Deng Xiaoping llegó al poder a principios de la década de 1980, China era un país del Tercer Mundo, con una vasta población sumida en la pobreza, atrapada por fracasos económicos masivos y rigideces estructurales. Deng decretó que China debe tener los beneficios de los modos capitalistas de inversión y competencia. Declaró, además, que la base de la grandeza económica y, por tanto, nacional es la ciencia y la tecnología.

Esta historia fue parte de nuestro número de diciembre de 2005

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Un cuarto de siglo después, el dinamismo de la economía china no tiene precedentes: acero, automóviles, juguetes, textiles, electrodomésticos, etc. Las estadísticas oficiales sitúan el crecimiento interanual del producto interno bruto en 7.5 por ciento en 2001, 8.3 por ciento en 2002, 9.3 por ciento en 2003, 9.5 por ciento en 2004. Algunos economistas occidentales piensan que las tasas reales han sido significativamente más altas. En cualquier caso, existe un acuerdo general de que la economía de China pronto superará a la de Estados Unidos.

Sin embargo, sus problemas están en la misma escala colosal. China tiene 1.300 millones de habitantes, que se prevé que alcancen un máximo de 1.400 millones en 2025, y 900 millones aún viven en zonas rurales y son extremadamente pobres. La corrupción está muy extendida en los gobiernos provinciales, en las industrias estatales, dentro del Partido Comunista. Se informa que el sistema bancario está al borde del colapso. El descontento social está en erupción: el gobierno ha admitido decenas de miles de protestas al año.

La pobreza no se limita al campo. En las calles principales y los brillantes centros comerciales de Beijing en verano, las mujeres jóvenes delgadas salen con vestidos cortos de gasa y zapatos frívolos, pero a una cuadra o dos de distancia hay callejones antiguos, en Beijing llamados hutong - alineados con edificios bajos en ruinas, hileras de diminutas tiendas en forma de cueva abiertas a la calle sin luces encendidas, hombres y mujeres de mediana edad y mayores sentados ociosos, fumando, hoscos en los escalones.

La contaminación es omnipresente, la degradación ambiental devastadora. El smog en Beijing, Shanghai y otras ciudades reduce la visibilidad la mayoría de los días de verano a menos de media milla: cuando conduce por una de las carreteras elevadas que atraviesan Shanghai, las torres de oficinas y apartamentos emergen espectralmente de la neblina y luego se disuelven. Se dice que el setenta y cinco por ciento de los lagos de China están contaminados; los tramos inferiores de los principales ríos se secan muchos días al año.

El problema más publicitado es la energía. China ya ocupa el segundo lugar después de Estados Unidos en uso de energía. Los suministros domésticos de petróleo o gas natural son insignificantes. China tiene abundante carbón, del cual es el mayor consumidor mundial, extrayendo y quemando una cuarta parte de la producción anual del mundo; a un costo desastroso, unos 6.000 mineros murieron bajo tierra solo en 2004.

Incluso los occidentales sofisticados y conocedores aportan ideas preconcebidas ideológicas a su visión de China. La más común es que el crecimiento económico requiere un capitalismo de laissez-faire, idealmente según el modelo angloamericano, e inevitablemente conducirá a reformas democráticas. Pero el capitalismo chino no es como el modelo occidental ni se acercará necesariamente al mismo. Está bajo control estatal, a menudo errático, sin duda, pero siempre amenazante. La industria del acero, la industria automotriz y las demás se crearon de arriba hacia abajo. Los objetivos todavía se establecen desde lo alto, en planes quinquenales y en detalle.

Los hombres de arriba son una nueva generación, inteligentes, decididos, relativamente jóvenes. No hay duda de que han aprendido de la historia, pero no de las lecciones que a los observadores occidentales les gustaría que aprendieran. Hu Jintao es el líder supremo. Él y sus colegas han atacado lo que llaman neoliberalismo, específicamente, políticas de laissez-faire. No admiten ninguna correlación entre el crecimiento económico y el florecimiento de la democracia. Lo que parecía una relajación gradual de los controles sobre los informes de prensa y televisión se ha revertido, de manera aguda y creciente.

Todo esto es el esbozo más simple del dinamismo económico y las limitaciones económicas, ambientales y políticas que dan forma a la ciencia china en la actualidad. Siguiendo a Deng, el gobierno chino ha estado invirtiendo fuertemente para llevar las ciencias a los estándares occidentales de calidad, originalidad y productividad. Roy Schwarz es un observador experimentado. Desde 1997, ha sido presidente de la Junta Médica de China de Nueva York, que apoya la educación e investigación médica en China. Schwarz ha visitado China cuatro docenas de veces, por un total de año y medio en el país. En mi cuadro de 13 instituciones, apoyo probablemente a seis de las ocho mejores escuelas de medicina, dijo en una entrevista telefónica. Además, he financiado probablemente, oh, 150 proyectos: algunos de ciencia pura, algunos son programas de capacitación para la ciencia, algunos están relacionados con el plan de estudios de la ciencia.

Los chinos, dijo, están haciendo todo lo posible para promover la ciencia. Me refiero a la ciencia en todos los ámbitos. Desde la ciencia espacial que han conseguido pasando a las ciencias químicas y físicas, pero especialmente a las ciencias biológicas y la medicina.

Un primer paso fue la reestructuración radical. Siguiendo el modelo soviético, China en 1952 y en los años siguientes había creado un gran número de universidades y escuelas independientes de especialidad única. Pero en el verano de 1998, Jiang Zemin, entonces presidente de China, y Zhu Rongji, primer ministro, llevaron a Beijing a representantes de destacadas universidades estadounidenses. Los líderes chinos aprendieron que donde sus instituciones educativas estaban especializadas, las universidades estadounidenses son integrales. Su respuesta, dijo Schwarz, fue adoptar el modelo estadounidense.

El resultado ha sido una gran cantidad de fusiones de escopeta. Por ejemplo, la ciudad de Hangzhou tenía cuatro universidades unidisciplinarias, incluida una agrícola y otra médica. En 1998, estos se fusionaron abruptamente en uno, la Universidad de Zhejiang. Zhejiang tiene ahora unos 43.000 estudiantes, incluidos 5.500 candidatos a doctorado.

Sus universidades tienen dos estructuras de autoridad en ellas, dijo Schwarz. El aparente para los occidentales es el presidente y los vicepresidentes y los decanos. El que no es evidente es el secretario del partido, los vicesecretarios; por cada nivel en el lado académico, hay uno en el lado del partido. ¿Como el Ejército Rojo en la Unión Soviética hace mucho tiempo? Sí, exactamente correcto. Y este último es más poderoso que el primero, o lo ha sido hasta ahora. Pero eso está cambiando rápidamente.

(Quizás. Pero noté la práctica casi universal de que un científico chino entrevistado tendría al menos otra persona presente: un colega, un estudiante, alguien supuestamente para ayudar con la traducción, a menudo alguien involucrado en relaciones internacionales. Nathan Sivin, la principal autoridad viviente en la historia de la ciencia china, me iluminó en un mensaje de correo electrónico: La gente de la oficina de relaciones exteriores de una unidad de trabajo siempre son manipuladores y reporteros de la Oficina de Seguridad Pública. En algunas organizaciones están bastante ansiosos y en otros, apoyan a los intelectuales con los que trabajan, siempre que algo no amenace con causar problemas en sus propias cabezas).

Las principales facultades de medicina ya eran, como las de Estados Unidos, institutos de investigación biológica, aunque su trabajo era en gran parte desconocido en Occidente. Ahora estaban incorporados a universidades. En cualquier otra cultura no podría haber sucedido, dijo Schwarz. Pero creo que ahora las facultades de medicina están viendo el valor de ser parte de un todo más grande. Y he visto cómo ocurre la educación de presidentes no médicos y secretarios de partido, mientras intentan comprender a esta rara bestia llamada centro médico.

Se dice que el mejor de ellos se encuentra en la Universidad de Pekín, que en 2000 absorbió la Universidad Médica de Beijing y la rebautizó como Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín. El campus principal de la Universidad de Pekín se encuentra en un suburbio cercano al oeste de Beijing; el Centro de Ciencias de la Salud está a varias millas de distancia. Tal dispersión es una consecuencia obvia del proceso de fusión. La Universidad de Zhejiang tiene seis campus.

Esa dispersión puede no durar. En todo el sistema universitario chino, la modernización es intensa. Todos están construyendo estos gigantesco nuevos campus, dijo Schwarz. He visitado cinco ahora. Unificar campus, construir nuevas instalaciones, reforzar la integración. Para evitar la resistencia de la facultad y la administración al cambio, se asignaron 245 millones de dólares adicionales a la Universidad de Pekín durante los tres años posteriores a la fusión, según Schwarz; el primero de ellos fue destinado a la construcción de laboratorios de clase mundial y adquisición de los mejores equipos. Los laboratorios que vi en nueve instituciones de investigación diferentes eran muy brillantes.

El alcance y las áreas de concentración de la ciencia china se han establecido con mayor detalle en una serie de directivas nacionales. La directiva general más reciente se llama Programa Nacional de Investigación Básica. A principios de 1997, el Ministerio de Ciencia y Tecnología reunió un comité asesor de científicos de alto nivel y les preguntó qué tenía que hacer China para lograr la competitividad internacional en las ciencias y, al mismo tiempo, abordar sus problemas internos más agudos. El comité presentó sus recomendaciones en marzo - de ahí el Programa 97-3 para abreviar - y en junio fueron aprobadas a nivel ministerial y superior.

El lenguaje de los materiales promocionales del programa puede ser marxista-triunfalista: una traducción al inglés afirma que crearemos un excelente entorno de investigación científica, apoyaremos intensamente a un grupo de destacados equipos de investigación científica, realizaremos importantes investigaciones de innovación y escalaremos la cima de la ciencia mundial. , promoviendo así el magnífico desarrollo de la investigación básica y las industrias de alta tecnología de China. Los detalles, sin embargo, son razonados, prácticos y muy serios.

La financiación es, por supuesto, la herramienta para dirigir y controlar la ciencia y los científicos. Sin duda, varias corporaciones occidentales han establecido instalaciones para la investigación tecnológica en China. Tanto IBM como Microsoft tienen laboratorios en Beijing; Microsoft tiene fama de ser el innovador más constante de la corporación.

La Junta Médica de China invierte $ 10 millones al año en educación e investigación médica. En 2004, el Institut Pasteur, la institución de investigación no gubernamental de Francia, comenzó a trabajar con la Academia de Ciencias de China y el gobierno municipal de Shanghai para establecer y dotar de personal a un instituto cuya investigación se centra en la biología molecular de las enfermedades infecciosas.

Dos de los hombres más ricos de Hong Kong están dando dinero a ciertos programas especializados. Estas actividades, aunque de pequeña escala, tienen independencia y visibilidad y, por tanto, cierto grado de influencia en la evolución de la cultura de la ciencia en China. De lo contrario, prácticamente todo el dinero para la ciencia proviene, a través de varios conductos, del gobierno.

Zhang Xianeng es director general de investigación básica en el Ministerio de Ciencia y Tecnología. Nos conocimos durante un descanso en una conferencia gubernamental de todo el día celebrada en el Fragrant Mountain Hotel, un cuasi-resort atractivo y moderno a dos horas de Beijing en las laderas más bajas de las colinas de las que toma su nombre. Zhang es bioquímico. Es delgado, tiene poco más de 50 años pero parece diez años más joven, un hombre reflexivo que habla un inglés excelente.

En China tenemos tres fuentes principales de investigación, dijo Zhang. Sus objetivos difieren. Uno es de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China. Esta fundación apoya la investigación básica impulsada por la curiosidad de los propios científicos. El Ministerio de Ciencia y Tecnología es otra fuente de financiamiento, que apoya la investigación de demanda nacional, es decir, la investigación planificada por el gobierno para cumplir con sus prioridades urgentes. A esto lo llamamos investigación estratégica. Continuó: El ministerio es una agencia gubernamental. No solo apoyamos la investigación básica. También apoyamos la investigación aplicada.

En todo el sistema, distinguir lo básico de lo aplicado es complejo. La Fundación de Ciencias Naturales tenía un presupuesto el año pasado, 2004, de unos dos mil millones de yuanes, dijo Zhang. Al tipo de cambio fijo de 8,28 yuanes por dólar, eso era aproximadamente un cuarto de billón de dólares. Sin embargo, las comparaciones son incómodas porque el costo de la investigación es mucho menor en China que en Estados Unidos. De nuestro ministerio, dijo Zhang, 10 mil millones - US $ 1.2 mil millones, o alrededor de un dólar por ciudadano chino. Pero del presupuesto del ministerio, alrededor del 10 por ciento se destina a la investigación básica. Eso es aproximadamente la mitad de lo que obtiene la Fundación de Ciencias Naturales.

El comité que recomendó el Programa 97-3 sigue funcionando para proponer prioridades para la aprobación del ministerio. Incluso la investigación impulsada por la curiosidad apoyada por la Fundación de Ciencias Naturales debe caer dentro de las categorías del programa, de conformidad con los planes quinquenales de las organizaciones de investigación. Los arquitectos del programa reconocen, al menos en principio, la necesidad de permitir que los científicos den forma a su propia investigación. Sin embargo, en tensión con eso, han ideado un sistema de controles formales. Se han constituido sesenta y un paneles de evaluación disciplinaria, con 753 expertos. Las instituciones envían propuestas antes del 31 de marzo. Cada uno de ellos es examinado por uno de los siete departamentos científicos de la fundación, que van desde matemáticas y física hasta química, vida y tierra hasta ingeniería, información y ciencias de la administración.

El siguiente paso es la revisión por pares, que se realiza por correspondencia y se basa en un grupo de más de 20.000 revisores; Debe cuestionarse si tal revisión es rigurosa y libre de sesgos (como también es cierto en Occidente). Los resultados se analizan y los proyectos se envían a los paneles de evaluación, que presentan los proyectos supervivientes a una reunión anual de la Fundación de Ciencias Naturales. Las subvenciones son por cinco años y el progreso se revisa después de los dos primeros, un sistema llamado 2 + 3, para evitar el problema de que una vez que un proyecto ha obtenido financiación, el equipo de investigación se relaja y el pensamiento se osifica, dijo Zhang.

La tercera fuente de apoyo, por supuesto, es CAS, la Academia de Ciencias de China, dijo Zhang. Los principales científicos del país son académicos y, en ese sentido, la academia china es como la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos o la Royal Society de Gran Bretaña; pero se parece mucho más a la Sociedad Max Planck en Alemania, porque también dirige directamente una serie de institutos, los más importantes en centros como Pekín o Shanghái, con otros repartidos por todo el país.

Estos en un momento ascendieron a 130; pero aquí también se han ordenado consolidaciones. Muchos de los que quedan se han reducido debido a jubilaciones forzadas, lo que deja un apoyo más adecuado para los científicos que se quedan, y que pueden hacer frente a la presión para recaudar fondos adicionales fuera. CAS es bombardeado por sus institutos, dijo Zhang. Pero tienen una libertad muy grande. O la investigación impulsada por la curiosidad, alrededor del 40 por ciento de su presupuesto, o la investigación básica estratégica.

Había tenido una grave duda en mi mente desde que consideré por primera vez ir a China, y los hechos brutos de la organización de las ciencias allí la pusieron en primer plano. ¿Es posible construir un establecimiento científico moderno, haciendo un trabajo importante y original de acuerdo con los estándares mundiales, ordenándolo de arriba hacia abajo, haciéndolo como una industria del acero, del automóvil o de la electrónica?

La buena ciencia en nuestra era se hace en grupos dentro de agrupaciones, desde el laboratorio individual hasta la institución de investigación y la red nacional con sus asociaciones profesionales y controles y recompensas, múltiples niveles de científicos que juzgan a los científicos, hasta la comunidad científica mundial, integrada aunque sea de manera flexible por actitudes y estándares compartidos. Nuevas ideas, descubrimientos, surgen de abajo hacia arriba.

La cultura de la ciencia, el ethos de la ciencia, debe tener sus raíces en la unidad básica, el laboratorio individual. Desde el líder del laboratorio, llamado en China, como en los Estados Unidos, el investigador principal o investigador principal, pasando por colegas de alto nivel hasta postdoctorados, estudiantes graduados y técnicos de laboratorio, el grupo fomenta y refuerza la ética de la ciencia. Aquí es donde el joven científico acepta la disciplina, la interioriza, la convierte en parte de su personalidad. O no, porque hay instituciones enfermas en la ciencia occidental, laboratorios e instituciones más grandes donde el espíritu vacila.

La pregunta profunda para China, entonces, es cómo plantar y cultivar la disciplina de la ciencia, el ethos. Le planteé esta pregunta a todos los científicos con los que hablé. Dos problemas demuestran las dificultades: el problema confuciano y el problema del plagio. No se trata de rarezas ni aberraciones accidentales. Están arraigados, arraigados, internalizados.

Howard Temin fue un genetista molecular estadounidense, que compartió un premio Nobel de fisiología o medicina por el descubrimiento de la enzima transcriptasa inversa. Era un hombre de férrea rectitud que había pensado mucho en los estilos de hacer ciencia. En una conversación en marzo de 1993, me dijo: Una de las grandes fortalezas de la ciencia estadounidense ... es que incluso el profesor más veterano, si es desafiado por el técnico o estudiante de posgrado más humilde, debe tratarlos con seriedad y considerar sus críticas. Es uno de los aspectos más fundamentales de la ciencia en Estados Unidos.

He aquí el contraste. Armonía, consenso, respeto por la autoridad y por los puntos de vista de los mayores: durante miles de años, este conjunto de actitudes, confucianas para abreviar (pero mucho de lo que era convencional antes de que se culpara a Confucio de su época), ha gobernado el comportamiento de los chinos. . El problema hoy es el poder de una jerarquía basada primero en la antigüedad y luego en las conexiones.

Se dice que tal jerarquía todavía gobierna gran parte de la enseñanza de la ciencia en China; acecha en las relaciones de laboratorio. Más notoriamente, condujo a la identificación errónea en 2003 de la causa de la epidemia de síndrome respiratorio agudo severo, SARS. Los primeros casos aparecieron en el sur de China a fines de 2002; la enfermedad se extendió a Beijing y otras ciudades y amenazó con globalizarse. En febrero de 2003, un científico de alto nivel en Beijing anunció que había encontrado la causa, la bacteria Chlamydia. Un joven en su laboratorio sabía que esto estaba equivocado, porque había aislado la verdadera causa. Por respeto o miedo, no dijo nada.

Este es un ejemplo extremo, pero no aislado. Me advirtieron del problema repetidamente. Gerald Lazarus es decano emérito de la facultad de medicina de la Universidad de California, Davis, y ahora es profesor de la facultad de medicina Johns Hopkins. Su esposa, Audrey Jakubowski, es química. Vivieron en Beijing durante tres años, de 1999 a 2001. Fue profesor invitado en el Hospital y Facultad de Medicina de la Unión de Pekín.

Durante gran parte de ese tiempo, trabajó con una revista científica en inglés, la Revista médica china , tratando de mejorar el inglés de los artículos que publicaba y de establecer estándares para la revisión de manuscritos. Lázaro habló de las rigideces intelectuales que encontró entre profesores y estudiantes, causadas, pensó, por deferencia a los puntos de vista de sus colegas mayores. Jakubowski fue más específico. El sistema de antigüedad, lo llamó confuciano, podría ser paralizante para la revisión por pares, dijo, ya que rechazar un trabajo presentado por una persona de alto nivel sería una falta de respeto.

Los chinos (y algunas otras naciones asiáticas, por supuesto) son conocidos por piratear mercancías de marca: los derechos de autor y la protección de marcas registradas parecen no tener ningún significado. También se dice que el plagio es flagrante en las ciencias. Los científicos y académicos estadounidenses que trabajan con estudiantes graduados o becarios postdoctorales chinos se sorprenden al saber que deben enseñar a los recién llegados a no tomar prestado el trabajo de otros sin reconocimiento, y las sanciones para quienes sean atrapados.

Los chinos tienen un problema real con el respeto a la propiedad intelectual. Parecen tener amnesia selectiva, dijo Roy Schwarz. Martha Hill, decana de la Escuela de Enfermería de Johns Hopkins, dijo lo mismo: Vienen aquí, o muchos lo hacen, sin ser conscientes de la necesidad de dar atribución, atribución total, por cualquier material tomado del trabajo de otros. Otra división de Hopkins expulsó recientemente a un estudiante de posgrado chino por plagio. Sivin señaló que una exposición del plagio como problema general publicado en China metió en muchos problemas a su autor chino principal.

Sin embargo, las ideas preconcebidas occidentales obstaculizan la comprensión y la respuesta eficaz. Duplicar el último álbum de los Rolling Stones, poner una etiqueta de diseñador falsificada en un par de jeans, tales actos son un robo sin vergüenza. El plagio en las ciencias no es así. Clásicamente, en Occidente, la ciencia se considera comunitaria: los métodos se comparten, los resultados, una vez publicados, son para el uso de todos. En ese mundo, la prioridad es la única forma de propiedad, por lo que la necesidad de atribución es absoluta. Los datos no publicados pueden ser un objetivo de robo, pero uno arriesgado.

Lo que realmente vale la pena robar son las ideas, sobre todo el conocimiento que Ah ha , aquí hay algo nuevo y la forma de conseguirlo. Este tipo de robo es la mayor tentación y la más difícil de detectar. Ocurre; sólo puede prevenirse mediante esa cultura científica fuertemente desarrollada, el sentido de comunidad, ese ethos de la ciencia interiorizado psicológicamente.

El escéptico podría suponer que lo que sucede en China no es diferente de lo que se ve en muchos laboratorios occidentales, donde el jefe se apropia y publica bajo su nombre el trabajo de sus subordinados. Pero la tradición china es fundamentalmente diferente. En pocas palabras, siempre se ha esperado que los académicos de todos los niveles incorporen el trabajo de otros en el suyo. En tiempos antiguos, los eruditos con principios reconocían sus préstamos, pero eso seguía siendo opcional (como en el Occidente anterior al siglo XIX). La actitud se remonta a muchos siglos atrás; hoy parece aún fuertemente internalizado.

En los últimos años, ese ideal occidental clásico de la comunidad de la ciencia se ha visto alterado, particularmente en las ciencias biológicas, por el atractivo de las ganancias a través de las patentes. Muchos expresan indignación por el secretismo que impone la preparación de una solicitud de patente y desprecio por los excesos que han llevado, digamos, a patentar fragmentos individuales de genomas. Sin embargo, visto correctamente, una patente es una forma de publicación y elimina la necesidad de secreto, preservando la prioridad pero restaurando la comunalidad.

Aquí hay una curiosa convergencia. En algún momento de cada conversación que tuve con científicos en China, planteé el problema del plagio. La respuesta fue siempre la misma y, a primera vista, parece inesperada, no evasiva, exactamente, sino indirecta. Pensándolo bien, comienza a parecer que reconoce el problema, claro, pero avanza hacia las formas, en el entorno chino, en que los jóvenes científicos en formación podrían pensar de manera diferente, para ver los beneficios de asimilar las normas occidentales.

De modo que los directores de instituto y los investigadores principales dicen que enseñan que la propiedad intelectual significa, en primer lugar, patentes. Se insta a los jóvenes científicos chinos a considerar cuáles de sus resultados son patentables y aplicarlos. De repente, de la confusión de ideas, métodos, datos, descubrimientos que se pensaba que eran comunes, la propiedad individual emerge en una forma más dura.

En segundo lugar, se insta y se les ordena a los científicos chinos que preparen su trabajo y lo redacten para que se publique en las principales revistas occidentales revisadas por pares. Naturaleza, Ciencia, Celular son el objetivo. Dicha publicación se enfatiza mucho en el Programa 97-3, y el éxito de un laboratorio individual en revistas internacionales es crucial en el momento 2 + 3. El prestigio nacional es un motivo importante y manifiesto aquí. Sin embargo, el efecto sobre los laboratorios y científicos individuales es obligarlos a absorber los estándares occidentales de calidad, a vivirlos, a aprender a vivir de acuerdo con ellos. Es, en definitiva, un proceso de aculturación.

En las décadas transcurridas desde que Deng Xiaoping declaró que la ciencia y la tecnología eran de importancia crucial, miles de chinos formados en ciencias se han ido al extranjero como estudiantes graduados o, más habitualmente, como posdoctorados. La mayoría se ha ido a Estados Unidos, algunos a Europa. Muchos se han quedado y han aceptado trabajos de investigación; algunos han regresado. Para China, representan un recurso inmenso e invaluable, por sus habilidades y especialidades particulares, pero aún más por sus actitudes occidentalizadas, su absorción del espíritu de la ciencia moderna. El gobierno chino ha reconocido su potencial y está tratando urgentemente de inducir a más personas a regresar.

Aquí hay tres científicos chinos. Cada uno de ellos hizo un trabajo postdoctoral en el extranjero, luego regresó. Cada uno está en el nivel medio de la profesión, dirigiendo un laboratorio, trabajando intensamente con un grupo relativamente pequeño. También son representativos de otras personas que conocí.

En Changsha, capital de la provincia de Hunan, en el centro-sur de China, donde los veranos y la comida son ardientes, la Universidad Central Sur se formó en 2000 mediante la fusión de una universidad de tecnología, una universidad médica y, sobre todo, la Universidad Central South. Universidad Ferroviaria de Changsha. El componente médico es ahora la Facultad de Medicina de Xiangya. Cao Ya (su apellido se pronuncia Tsow ) es vicedecano y director de la facultad de medicina. Tiene un doctorado en medicina y un doctorado y pasó cinco años en los Estados Unidos en el Instituto Nacional del Cáncer, en las afueras de Washington.

También es teniente de alcalde de Changsha. Una mujer rechoncha, directa, informada, vivazmente inteligente, con sentido del humor y formidablemente bien preparada. Hablamos en una cena elaborada con media docena de sus colegas; Nos reunimos a la mañana siguiente en su oficina con un estudiante graduado que asistía para ayudar con la traducción.

El principal programa científico que se está ejecutando en este momento en China es este, llamado Programa 97-3, dijo el profesor Cao. Un gran programa para ponerse al día con el desarrollo científico de todo el mundo. Iniciado en 1997, marzo. Este programa es para investigación básica. Según las necesidades de la nación. ¿Aplicaciones tecnológicas? ¿O ciencia básica? Ambos, dijo con un asentimiento brusco. ¿El objetivo se divide en dos? Sí, dijo ella. Creo que el programa científico principal es el programa mundial. No solo para China. El segundo es el requisito urgente para el desarrollo económico y social de nuestro país.

El Programa 97-3 concentra la investigación en seis áreas, biotecnología agrícola, energía, informática, recursos naturales y medio ambiente, población y salud y ciencia de los materiales. La propia preocupación de Cao es la población y la salud. En esta área la investigación se divide en 20 campos. Me enseñó a leerlos con la ayuda de un documento de posición de 33 páginas que había preparado antes de mi visita. La lista es diversa, los proyectos ambiciosos. Sin embargo, incluso la investigación más básica, en células madre, por ejemplo, se ha definido en términos de aplicaciones inmediatas.

Su propia semana laboral es mitad gobierno de la ciudad, mitad investigación. En particular, nos gustaría saber cómo funciona el virus de Epstein-Barr, que puede causar cáncer, con las células huésped. Las preguntas que hace su grupo no estarían fuera de lugar en el Instituto Nacional del Cáncer. Su laboratorio cuenta con unas 20 personas, en su mayoría candidatos a doctorado, con cinco técnicos. Todo su Instituto de Investigación del Cáncer tiene seis laboratorios, 50 profesores y unos 100 estudiantes. Seis miembros de la facultad se encuentran entre los científicos chinos que han regresado del extranjero. El centro es parte de la escuela de medicina.

Para mi laboratorio, creo que está bien. Creo que hacemos un muy buen trabajo, dijo. Y además, en mi laboratorio tenemos muy buen trabajo en equipo. Pueden compartir la información, compartir la idea, intercambiar la información, la discusión. Ella estuvo profundamente influenciada por su tiempo en el Instituto Nacional del Cáncer. Su jefe en la facultad de medicina es un científico: es miembro de la academia, tiene 74 años. ¿Es el respeto automático por los mayores un problema? No. ¿No se interpone en el camino de la ciencia? Reformulé la pregunta dos veces. Cada vez que se sentaba, no respondía.

Le pregunté qué veía ella como problemas. Creo que el gran punto más importante es que deberíamos publicar más nuestro trabajo en las revistas internacionales. Para que el mundo entero tenga la oportunidad de saber más sobre lo que estamos haciendo en China. El principal problema es un problema de idioma. El editor siempre dice que el inglés no es nativo. Y dicen, necesitas una persona nativa que te ayude a mejorar la calidad del papel. Me dio una bibliografía de todos los artículos de biología de científicos de China publicados entre 2000 y el verano de 2005 en Ciencia, naturaleza, y Celda. Eran 36. La mayoría enumeró un gran número de coautores, el más grande, 30. De su propio laboratorio, dijo, este año intentaremos publicar algunos buenos artículos en JBC y el PNAS , el Revista de química biológica y procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , NOSOTROS.

¿Nunca más? Si. Creo que deberíamos renunciar a todo el trabajo repetido de bajo nivel. No tiene ningún sentido. Solo hace mas basura !

Yang Ke es vicepresidente ejecutivo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Pekín. (En inglés, prefiere el orden occidental, primero el nombre de pila). Es una mujer de notable encanto, perspicacia y sutileza, apasionada e idealista sobre la buena ciencia: de todos los científicos que conocí, el profesor Ke expresó la conciencia más aguda de la dificultades y presiones que enfrentan los científicos chinos. Al igual que Cao Ya, trabajó en los Estados Unidos en el Instituto Nacional del Cáncer, de 1985 a 1988. Con ella durante nuestra entrevista y durante el almuerzo estuvo el director de cooperación internacional del centro, Dong Zhe. En inglés, si tengo algún problema, él me ayudará.

Ke ha dirigido un laboratorio desde que regresó de los Estados Unidos en 1988; Su trabajo actual aborda principalmente el cáncer de esófago y gástrico, que tiene una incidencia muy alta en China. El cáncer de esófago tiene un componente genético probado, aunque no simple. Estamos trabajando con una población de alta incidencia en una zona rural relativamente aislada de la provincia de Henan.

Fue nombrada vicepresidenta de investigación hace cuatro años y ascendió a su trabajo actual dos años después. Sin embargo, las promociones llegaron en el momento en que tuve la sensación real de la ciencia. Empiece a cosechar resultados. Ella extraña eso: estoy menos en el trabajo de laboratorio, pero todavía estoy luchando por no rendirme, porque creo que todavía soy útil para los estudiantes, dijo. Al menos, creo que mis alumnos están recibiendo una buena formación.

La imagen de la ciencia china presentada al mundo, dijo, ha enfatizado un desarrollo muy rápido, y la cuestión es que estamos progresando en la dirección correcta. Pero todavía tenemos problemas. Dijo que hablaría de estos uno por uno. Pero primero, otra cosa que debo decir es que mi opinión no es oficial. De hecho, esperaba que su impulso de ser franca no se viera mal.

El primero. China realmente ha hecho un tremendo esfuerzo para mejorar la ciencia y la tecnología. Porque el gobierno se dio cuenta de que este es el camino, al menos uno de los caminos, uno de los caminos importantes, para hacer que el país sea fuerte, dijo. Pero la ciencia no es como la industria del acero y el automóvil. Necesita tiempo. La educación científica se ha financiado en gran medida, pero no lo suficiente. Y la educación en ciencias debe comenzar desde muy joven.

Las subvenciones para investigación del ministerio, de la Fundación de Ciencias Naturales, se han multiplicado por diez o más en la última década. Pero creo que las universidades deberían recibir más apoyo en la investigación básica por su ventaja en el campo y también por la influencia en los estudiantes. Y creo que la investigación básica tiene un impacto más fuerte en los estudiantes en la forma del pensamiento científico, para lo cual en nuestra cultura es relativamente débil.

En segundo lugar, para el desarrollo de la tecnología ... por ejemplo, si queremos un satélite, puede ser organizado por el gobierno, dijo. Pero el problema es que enfatizan la ciencia básica, pero de una manera organizativa, de arriba hacia abajo, en lugar de crearla desde el nivel científico. Aunque muchos científicos son cada vez más influyentes, la gente todavía piensa que podemos hacerlo de manera efectiva de la forma en que lo hacen en el desarrollo técnico. Ese es un problema que tiene la gente: no pueden esperar. Esperan tus resultados, segundo día. Les dicen a los científicos: 'Tienes el dinero. ¡Y organizas un equipo! ¡Hazlo grande! ¡Y el Premio Nobel, mañana! ”¡De esa manera!

Sin embargo, por supuesto, también funciona, porque los buenos investigadores obtienen más subvenciones de esta manera. Y mire el progreso que estamos logrando. Ahora tenemos algunas personas que realmente entienden la ciencia. Y conocen la regla del juego. Y se toman en serio su trabajo. Pero creo que a largo plazo, los científicos de la ciencia básica deberían tener más libertad y más tiempo en la dirección y producción.

Así que tengo que pasar a la tercera pregunta. En esta sociedad, ahora y en la cultura, creo que los chinos ahora enfatizan más la tecnología que la ciencia. Desde el principio, desde hace mucho tiempo en nuestra historia, tenemos la tradición de la investigación para su aplicación. Esa es nuestra cultura. Durante cinco mil años.

Además, en nuestra sociedad, debido a que se está desarrollando muy rápidamente, económicamente, la tendencia del sistema social provoca una confusión en el pensamiento. En términos de creencia. La gente es más materialista, dijo. Pero para la ciencia básica, las personas deben tener mentes muy tranquilas. Claro. Y enfocado. Y…. Buscando un término, se volvió hacia Dong Zhe. Frunció los labios y luego dijo: Tolera el trabajo duro. Y la incertidumbre. Cogió el intercambio: Pero lo primero es estar muy interesado. Curioso. Muy curioso. Y luego tolera la soledad. Por mucho tiempo. Y tal vez sin respuesta.

Pero, dije, no es solo el individuo. El grupo, dijo. La colaboración. Ese es otro problema. Difícil. Lo primero es que, debido a todos estos problemas, todos quieren que tengan éxito. Y todos piensan que ellos mismos son los más importantes. Esa es la tendencia en nuestra sociedad. Lo segundo es, nuevamente, cultural. Los chinos no quieren decir cosas negativas al principio. No quieren dejar en claro cómo dividir el beneficio, el crédito, al principio. Entonces, si tiene mucho éxito, la gente pelea.

Dong Zhe intervino. Lo que dice el profesor Ke, es un atributo cultural chino que desea mostrar su cortesía; pero, por otro lado, no declaras tus términos. A veces no importa. Pero cuando vas a cosechar tus frutos, entonces surge el problema. Todos quieren afirmar que son contribuyentes.

Este es un aspecto de la cultura china que tiene miles de años, dije. Ambos murmuraron estar de acuerdo. Ke dijo: La gente respeta el pensamiento científico. Pero ellos realmente no lo entienden, la mayoría de ellos, en nuestra cultura. Me di cuenta de que, debido a que estaba expuesto a la cultura occidental, me di cuenta de que en nuestra escuela, esta es una escuela de medicina famosa, la mayoría de los profesores enseñan a los estudiantes de acuerdo con el libro.

Dong Zhe: Ella está diciendo que la cultura china no te anima a tener preguntas en tu mente, sino que te pide que sigas lo que dice la mente maestra.

Yang Ke: Mm-hm. Pero eso empieza a cambiar. Porque algunos chinos entienden lo que es realmente: cómo pueden hacer ciencia. Pero aún así, si debe cambiar la forma de pensar de todo el país, tomará mucho tiempo. Se volvió hacia Dong de nuevo, con un rápido estallido de chino.

Lo consideró por un momento y luego dijo: La cultura china tiene una larga historia. Entonces debe tener algo de verdad y excelencia. Sin embargo, si estamos ante el desarrollo de nuevos científicos, parece que tenemos que romper un poco con la tradición. Aprenda a ser agudo y franco.

¿Cómo? Tomará tiempo. Dijo Ke. Es la globalización la que integrará las ventajas de la cultura china y occidental. Nuestros jóvenes bien educados y muy prometedores también deben aprender de afuera. Si quieren ser científicos. ¿Entonces se van al extranjero y luego regresan? Correcto. Pero cuando regresan, ¿qué los protege de los ancianos? Si tenemos más y más gente regresando. Por ejemplo, mis alumnos salen y vuelven, no deberían tener ningún problema para tratar conmigo.

Dong explicó, creo que lo que dice el profesor Ke, que debido a esta globalización hay intercambio de culturas. Se ha formado a muchos investigadores clave en el extranjero. ¿A qué vuelven? Si se trata de una sola persona, no se puede cambiar la situación, pero si cuando regresa en grupo se convierte en una fuerza. Ke asintió con la cabeza, Mm-hm. Dong prosiguió, y traen nuevas ideas. Y luego practican todos los comportamientos del científico, comenzando un cambio. Comenzando a formar un cuadro científico, dije, porque el espíritu debe extenderse también a estudiantes y técnicos.

Correcto, correcto, dijo ella. Entonces eso necesita generaciones. Eso necesita generaciones. No creo que una generación ...

Quizás unas pocas generaciones, dijo Dong Zhe.

En Shanghai en 2000, dos institutos con casi medio siglo de antigüedad se fusionaron para formar el Instituto de Bioquímica y Biología Celular. Es uno de los mejores y más grandes centros de investigación de China. El genetista Li Zaiping es un anciano, genial, un superviviente tranquilo. Nos reunimos en una gran sala de conferencias, con colegas de Li, incluido un investigador principal senior que estudia la insulina y el subdirector del instituto, Jing Naihe, más joven, fluido e intenso. El profesor Jing había obtenido su doctorado en uno de los predecesores del instituto y había ido a Japón como postdoctorado. Li confió en Jing para que hiciera la mayor parte de las explicaciones.

En general, el instituto trabaja en biología molecular, celular y del desarrollo y en bioquímica, pero los cuatro grupos de laboratorio tienen diferentes especializaciones y afiliaciones algo diferentes. El Laboratorio Estatal Clave de Biología Molecular, por ejemplo, que se ocupa de las interacciones ARN-proteína y la regulación de la expresión génica, está financiado y supervisado en gran medida por el Ministerio de Ciencia y Tecnología. (Laboratorio clave es una traducción literal del chino, que significa muy importante). Los otros grupos de laboratorio son criaturas de la Academia de Ciencias de China.

Cuando Li, Jing y yo nos conocimos, el instituto tenía 194 científicos, con 45 investigadores principales. De los investigadores principales, un tercio tenía menos de 45 años, un tercio entre 45 y 60 y un tercio tenía más de 60, pero ahora eso es menos, dijo Jing. ¿Los viejos? Mi comentario fue menos que discreto y la risa fue incómoda. Jing intervino, asintiendo con la cabeza a sus colegas superiores: ¡Lo son, como pueden ver, creo que son jóvenes! Al menos científicamente, ¿verdad? Dije que en Beijing me había ayudado una estudiante de posgrado, que cuando se enteró de mi edad dijo que me llamaría Ye ye, que es la charla de los niños chinos para el abuelo. Esta vez la risa fue desenfrenada. Li Zaiping luego dijo, con seriedad: Es difícil conseguir financiación para las personas mayores.

Tenemos aproximadamente un miembro del personal por cada dos estudiantes graduados, dijo Jing. Tenemos muy pocos posdoctorados. ¿Por qué? Porque los buenos estudiantes, después de obtener el doctorado, van a Estados Unidos para hacer sus posdoctorados. Aunque ahora, a partir de este año, esa situación empieza a cambiar.

El instituto está reclutando enérgicamente a personas de la diáspora científica. Sin embargo, ¿cómo persuadir a los postdoctorados en Estados Unidos para que regresen? La pregunta provocó una discusión general. Jing dijo: Tenemos que darles algo de dinero para financiar. Y luego dales libertad para hacer su investigación. Muy importante. Por supuesto, tienen que ser de buena calidad. El número y la calidad de las aplicaciones está mejorando notablemente, dijo. También les damos salarios relativamente buenos. Y ahora, en Shanghai, los precios de la vivienda aumentan enormemente. Esto dificulta aún más el reclutamiento. Así que también les damos una compensación por la casa.

Pero dices que les das libertad. Bueno, esta es una buena pregunta. En primer lugar, les damos financiación, fondos de inicio. Por supuesto, su investigación tiene que estar en la visión general de nuestro instituto. Pero luego puede elegir lo que quiere hacer. Pero también tiene que tomar la decisión de cómo obtener subvenciones. Por tanto, tiene que ajustar su investigación a la importancia de los proyectos relacionados.

Las subvenciones provienen del Programa 97-3 a través de la Fundación de Ciencias Naturales o de la Academia China. Durante algún tiempo, la academia también ha fomentado el reclutamiento a través del proyecto Hundred Talents. Esto fue diseñado específicamente para proporcionar a los científicos más jóvenes de reconocido potencial la financiación para trabajar como investigadores principales con total independencia de las jerarquías institucionales.

¿Cómo desarrolla un nuevo grupo el espíritu científico, el sentido de comunidad? ¡Ah! Todo lo que puedo decir… Jing hizo una pausa. Esto es principalmente, cómo puedo decir, ahora nuestro instituto está adoptando gradualmente un sistema como el de EE. UU. Y porque la mayoría de los IP están regresando de los EE. UU. Ahora el IP tiene una libertad casi muy avanzada, cómo el dinero que puede usar, cómo las personas que puede contratar y los estudiantes que puede recoger. Todo esto.

Sin embargo, él y sus colegas entendieron, dijo Jing, que el postdoctorado que regresa no tiene experiencia como investigador principal. Así que recientemente se han unido a un grupo de científicos de unos siete laboratorios asociados, en diferentes universidades estadounidenses, que vienen por breves períodos como IP visitantes. Y están tratando de desarrollar una forma de encontrar mentores para nuevos IP. Pero aún no hemos comenzado.

El carácter único de la ciencia china ahora y mañana sólo puede entenderse correctamente en su relación integral con los problemas únicos de la nación; en magnitud y urgencia, no tienen precedentes en la historia mundial. De ninguna manera es obvio que puedan abordarse adecuadamente. En el intento, China está sufriendo tensiones insoportables: está experimentando una transformación económica, mejor dicho, demográfica, cultural y social a una velocidad deslumbrante.

Las ciencias son parte de esa transformación, entre lo básico y lo aplicado, entre los estándares internacionales y las prioridades nacionales, entre la modernidad y la tradición, entre la investigación libre, impulsada por la curiosidad y las duras realidades políticas. Meditando sobre la situación de la ciencia china, Zhang Xianeng en el Ministerio de Ciencia y Tecnología dijo en voz baja y sencilla: Desde mi punto de vista, la mayor parte del descubrimiento real provino de la investigación de la curiosidad. Pero para este país, necesitamos resolver nuestros problemas. En el contexto chino, no es fácil fomentar la ética esencial de la investigación científica. Se están haciendo progresos: Yang Ke tiene razón en eso. También tiene razón en que llevará tiempo, quizás generaciones.

Horace Freeland Judson es autor de cinco libros, entre ellos El octavo día de la creación , una historia de la biología molecular que se publicó en 1979 y todavía está impresa.

Ilustración de la página de inicio de Brian Cronin.

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