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El gran derrame de petróleo que se desvanece
Los microbios pueden convertirse en los héroes del derrame de petróleo del Golfo de México al devorar el petróleo más rápidamente de lo que nadie esperaba. Ahora, algunos expertos sugieren que deberíamos estimular artificialmente estos microbios en las zonas pantanosas afectadas para ayudar a su limpieza.
Crujido crudo: La bacteria Oceanospirillales en forma de varilla se alimenta de una gota de petróleo crudo en esta muestra de una columna de petróleo profunda cerca del derrame de BP. La bacteria fue recolectada por investigadores del Laboratorio Lawrence Berkeley.
La evidencia publicada esta semana muestra que los microbios de aguas profundas en el Golfo pueden estar masticando rápidamente el crudo derramado de BP. Esto podría influir en las autoridades federales para que utilicen microbios que digieren petróleo o aditivos fertilizantes que pueden estimular las bacterias naturales para futuros derrames. Tales medidas fueron originalmente rechazadas por el derrame de BP.
Ralph Portier, toxicólogo marino de la Universidad Estatal de Louisiana, dice que la EPA aprueba tales medidas en general, pero que no fueron aprobadas para el derrame del Golfo porque se pensó que no serían necesarias, una presunción que ahora parece ser correcta. .
El petróleo ha desaparecido de las aguas superficiales del Golfo desde que BP tapó su pozo explotado el 15 de agosto. Sin embargo, la mayor parte de los 4,9 millones de barriles de petróleo estimados están desaparecidos. Sin embargo, parte del petróleo de BP ha llegado a más de 160 kilómetros de la sensible marisma del Golfo y puede permanecer alojado en las profundidades de los sedimentos durante años.
Portier dice que las autoridades de limpieza están siguiendo un documento de posición federal de 2001 que sostiene que estimular la biodegradación era innecesario en el ecosistema del Golfo. El Golfo ya alberga microbios adaptados para degradar las filtraciones de petróleo submarinas que ocurren naturalmente en la región, dijo el periódico federal.
Ecologista microbiano Terry Hazen , un experto en biorremediación del Laboratorio Lawrence Berkeley del Departamento de Energía de EE. UU., dice que este razonamiento es correcto para el petróleo disperso. Hazen dirigió un equipo que identificó una cepa de microbios que descomponen rápidamente el petróleo a una profundidad de 1.100 metros y temperaturas heladas de hasta 5 ° C, condiciones en las que se espera que la biodegradación avance lentamente. La investigación aparece esta semana en la revista Ciencias .
El equipo de Hazen examinó una de varias columnas de gotas de aceite que emanaban de la explosión de BP y observó bacterias en forma de varilla que se alimentaban de las gotas de 10 a 60 micrómetros lo suficientemente rápido como para reducir a la mitad el aceite cada dos a seis días. Esa tasa contradice un estudio de la misma columna realizado por la Institución Oceanográfica Woods Hole, y publicado en Ciencias A principios de este mes, se encontró un escaso consumo de oxígeno (que era de esperar cuando una gran cantidad de microbios consumen petróleo) y concluyó que, por lo tanto, el petróleo no se estaba descomponiendo.
La divergencia, según Hazen, se explica por la fina concentración del aceite. Si bien es inmenso, se extiende a lo largo de 35 kilómetros, el aceite en la columna estudiada alcanzó un máximo de 10 partes por millón. El agotamiento de oxígeno por parte de los microbios sería, por tanto, insignificante, argumenta Hazen.
En las últimas semanas, el grupo de Hazen no ha detectado petróleo, aunque es posible que las corrientes del Golfo simplemente hayan llevado el petróleo fuera de la vista. El comandante del incidente federal Thad Allen dijo Revisión de tecnología el miércoles que necesita un programa de medición más riguroso para manejar lo que realmente hay en el agua.
Hazen apuesta a que el petróleo disperso se ha descompuesto, y dice que algo de crédito se debe a los 1.84 millones de galones de dispersante rociados sobre el petróleo derramado como parte de la operación de limpieza. Este dispersante probablemente también actuó como un agente de biorremediación porque las pequeñas gotas que creó les dieron a los microbios más superficie para masticar.
Sin embargo, la actividad microbiana natural puede ser insuficiente en los sedimentos de las marismas donde se concentra el petróleo y se restringe el suministro de oxígeno y nutrientes, lo que ralentiza la digestión microbiana a un ritmo lento.
Las mejoras artificiales podrían acelerar la recuperación de las marismas, dice Portier. Él dice que los científicos de LSU demostraron que esto era cierto hace tres años en un pantano en Lake Charles, LA, que estaba contaminado con crudo pesado. Reforzaron la comunidad microbiana de los pantanos con un cultivo desarrollado por LSU de microbios de los pantanos que comen aceite, junto con fertilizante diluido. Después de 72 días, los sitios sin tratar todavía albergaban más de la mitad del aceite derramado, dice Portier, mientras que los sitios tratados estaban lo suficientemente limpios para cumplir con los estrictos niveles de riesgo federal para las áreas residenciales.
Portier dice que está trabajando con una coalición de investigación respaldada por BP de universidades y agencias estatales que espera tener pruebas de campo en marcha en las marismas del Golfo el próximo mes.