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El gobierno de EE. UU. Respalda la energía fotovoltaica concentrada
Un tipo relativamente nuevo de energía solar llamada tecnología fotovoltaica concentrada (CPV) está recibiendo un impulso de $ 90,6 millones en forma de garantía de préstamo condicional del Departamento de Energía de EE. UU. El respaldo del gobierno ayudará a financiar una instalación de 30 megavatios cerca de Alamosa, Colorado, que será una de las plantas fotovoltaicas concentradas más grandes jamás construidas.
Gran solar: Los paneles solares masivos como los de 24 metros de ancho que se muestran aquí se instalarán en una granja solar de 30 megavatios con el apoyo del Departamento de Energía de EE. UU.
El proyecto es parte de un aumento en los proyectos fotovoltaicos en los Estados Unidos durante los últimos años. El año pasado se instalaron un total de 878 megavatios en paneles solares, frente a sólo 79 megavatios en 2005. Este año la instalación total es previsto para duplicar los niveles de 2010, según la Asociación de Industrias de Energía Solar. La industria está empezando a acercarse a la escala de la industria eólica, que registró más de 5.000 megavatios de capacidad instalada el año pasado (frente a los más de 10.000 del año anterior).
La energía fotovoltaica concentrada es diferente de la energía solar concentrada, que también se conoce como energía solar térmica. En las plantas solares térmicas, los espejos y las lentes concentran la luz solar para generar las temperaturas necesarias para producir vapor que impulsa una turbina y un generador.
En CPV, se utilizan matrices de lentes para enfocar la luz solar en pequeñas células solares. La luz concentrada mejora la eficiencia de las células y reduce la cantidad de material de célula solar costoso necesario para producir una determinada cantidad de electricidad. Amonix, la empresa que suministrará los sistemas fotovoltaicos concentrados para el proyecto, dice que su sistema puede generar el doble de energía por acre que la tecnología de paneles solares convencionales. Utiliza paneles de 23,5 metros de ancho con más de 1.000 pares de lentes y células solares en cada uno. Los paneles están montados en sistemas de seguimiento que mantienen las lentes apuntadas dentro de 0,8 grados del ángulo del sol durante todo el día, para garantizar que la luz incida sobre las células solares de 0,7 centímetros cuadrados del sistema.
El CPV representa ahora una pequeña parte del mercado solar: solo el 0,1 por ciento. Eso se debe en gran parte a que es más nueva que la tecnología fotovoltaica ordinaria y ha sido más cara; es más complejo, ya que las lentes tienen que seguir con precisión el sol. Reducir el costo del CPV requerirá una ampliación. Las plantas de CPV más grandes construidas hasta ahora han estado en el rango de uno o dos megavatios, mientras que las plantas de pantalla plana más grandes tienen 85 y 92 megavatios.
Algunos analistas esperan que el mercado de CPV se duplique con creces cada año hasta 2015 a medida que más empresas aumenten la producción. Al menos otra empresa, Soitec , está planeando una planta de CPV de 200 megavatios en los próximos años.