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El general de la física
En 1931, después de tres años de esfuerzo, algunos ingenieros eléctricos del MIT completaron una elaborada máquina del tamaño de una habitación que usaba motores eléctricos para mover engranajes, varillas y 18 ejes. El analizador diferencial podría resolver automáticamente ecuaciones diferenciales, una aplicación fundamental del cálculo. Una bendición práctica para los ingenieros, representó la primera de la gran familia de ... computadoras, como lo describió su inventor, Vannevar Bush, EGD '16.
O Pioneer! Vannevar Bush examina su analizador diferencial en Aberdeen Proving Grounds en Maryland, alrededor de la década de 1940.
Esta máquina tan aclamada podría haber sido el logro de su vida. Pero la carrera de Bush continuó su trayectoria ascendente: el inventor, ingeniero y profesor se convertiría en decano de la Escuela de Ingeniería del MIT, director de investigación científica estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial y arquitecto del establecimiento científico del país. Como ingeniero, inspiró a los inventores que fueron pioneros en la informática personal e Internet; como administrador, le dio a la investigación científica estadounidense el impulso que necesitaba en tiempos de guerra. De hecho, en enero de 1942, cuando Japón lanzó una nueva serie de ataques en el Pacífico y los submarinos alemanes iniciaron una nueva ola de ataques en el Atlántico, Collier's La revista llamó a Bush el hombre que puede ganar o perder la guerra.
El Collier's La historia resultaría profética. Como jefe de la recién creada Oficina de Investigación y Desarrollo Científico (OSRD) del presidente Franklin Roosevelt, Bush supervisó el desarrollo del radar y aceleró el Proyecto Manhattan para producir las primeras bombas atómicas. Algunos académicos lo han llamado el primer asesor científico presidencial, aunque este rol no existía formalmente en ese momento. Hora revista, en un artículo de portada de 1944, lo apodó el General de Física. Al final de la guerra, Bush también había creado una hoja de ruta para el futuro de Estados Unidos con su informe. Ciencia: la frontera sin fin , que abogaba por la financiación gubernamental a largo plazo de la investigación académica. Ningún estadounidense ha tenido mayor influencia en el crecimiento de la ciencia y la tecnología que Vannevar Bush, escribió una vez el ex presidente del MIT Jerome B. Wiesner, HM ‘71.
Vannevar (rima con castor) Bush nació en 1890 en Everett, Massachusetts, hijo de un pastor que supuestamente lo nombró en honor a un colega llamado John Van Nevar. Recibió su licenciatura de Tufts y su doctorado en ingeniería, que completó en 1916 después de solo un año, conjuntamente del MIT y Harvard. Se incorporó al MIT en 1919 como profesor asociado de transmisión de energía y pronto se convirtió en una figura influyente. Dirigiendo estudios de posgrado en ingeniería eléctrica, Bush aumentó el número de personas que obtienen títulos de maestría en el departamento de cuatro en 1921 a 45 en 1923.
Bush podía intimidar a sus colegas y, a veces, jugaba duro. Le guardaba rencor a su asesor de tesis, Arthur Kennelly, quien le había dificultado completar su doctorado en un año; cuando Kennelly se retiró, se suponía que Bush le buscaría una oficina digna de un profesor emérito, pero en su lugar colocó el nombre de Kennelly fuera de una sala de operadores de centralitas.
Cuando se convirtió en decano de la Facultad de Ingeniería, en 1932, su dureza fue un contraste con las formas más corteses del presidente del MIT, Karl Compton. Yo soy el hombre del 'sí' y Bush es el hombre del 'no', y tú también tendrás que ver a Bush, dijo Compton una vez a un miembro de la facultad que estaba buscando financiación. Sin embargo, muchos colegas encontraron a Bush amigable. El físico del MIT, Philip Morse, recordó que a menudo se encontraba con Bush en su oficina, reclinado en su silla, con los pies en el escritorio, intercalando bocanadas de humo de su eterna pipa con trozos de humor seco o sabiduría lacónica, hablada en su acento yanqui. .
Bush expresó una visión romántica de su trabajo, una vez que escribió que quien lucha con alegría en su corazón lucha más intensamente por esa alegría. Y sus luchas dieron grandes frutos. Además del analizador diferencial, creó una máquina de escribir activada por voz y una cámara portátil, y ayudó a fundar American Appliance Company (que pronto pasará a llamarse Raytheon Manufacturing), que fabricaba componentes para mejorar las radios. Como profesor del MIT, Bush enseñó a una notable colección de estudiantes, incluidos Claude Shannon, SM ‘40, PhD ‘40, el pionero de la teoría de la información, y Frederick Terman, ScD ‘24, quien ayudó a desarrollar Silicon Valley como un centro tecnológico.
En 1938, Bush dejó el MIT para dirigir la Carnegie Institution de Washington, entonces una de las mayores fundaciones que apoyaban la ciencia estadounidense. Pronto se acercó a Roosevelt para mejorar la investigación científica estadounidense. Bush se dio cuenta de lo que las universidades tenían para ofrecer de una manera que nadie más se dio cuenta en ese momento, especialmente en lo que respecta a la defensa, dice David A. Mindell, director del Programa de Ciencia, Tecnología y Sociedad del MIT y autor del libro. Entre humano y máquina .
La propuesta de Bush para una nueva agencia de investigación científica fue aprobada después de una sola reunión de 15 minutos con Roosevelt, quien colocó una simple anotación en el memo que Bush había preparado para la charla: OK — FDR. Sin embargo, liderar el desarrollo de un mejor sistema de radar y la bomba atómica implicó años de luchas con la burocracia militar de Washington; Bush tuvo que luchar para poner a su agencia, conocida como el Comité de Investigación de la Defensa Nacional antes de que se convirtiera en el OSRD, en igualdad de condiciones con el ejército y la marina en la configuración de la estrategia de guerra. Para tener éxito, formó tenazmente buenas relaciones de trabajo con Roosevelt y su ayudante cercano Harry Hopkins, y con el sucesor de Roosevelt, Harry Truman. Como Bush contó más tarde, Truman comentó una vez: Van, debes ser un político. Bush respondió, señor presidente, ¿qué diablos cree que he estado haciendo en esta ciudad durante cinco o seis años?
A medida que la guerra llegaba a su fin, Bush señaló en La frontera sin fin que aunque la ciencia proporcionó muchas de nuestras esperanzas para el futuro, no teníamos una política nacional para la ciencia. Su informe finalmente condujo a la creación de la National Science Foundation (NSF) bajo Truman en 1950.
Bush no fue elegido para encabezar la NSF, sin embargo, y se convirtió en una agencia muy diferente de lo que había sido la OSRD. Como señala Mindell, Bush dirigió la OSRD como una organización unida en la que un número relativamente pequeño de administradores de programas tomaban decisiones que a menudo involucraban a personas que ya conocían bien. Por el contrario, la NSF estaba sujeta a la supervisión del Congreso y las subvenciones distribuidas sobre la base de la revisión por pares por parte de un gran grupo de científicos.
Bush era un elitista en algunos aspectos que funcionó bien, dice Mindell. Sintió que los científicos vieron el paisaje mejor que otras personas y deberían poder dividir los recursos en consecuencia. Ese enfoque fue efectivo durante la Segunda Guerra Mundial, dice Mindell, pero en 1947, su visión tenía que comprometerse con las necesidades de una democracia. Bush volvió a sus funciones en la Carnegie Institution y luego se desempeñó como presidente y presidente honorario de MIT Corporation. Murió en 1974.
En los últimos años, el crecimiento de la informática ha centrado la atención en el trabajo de Bush en el procesamiento y almacenamiento de información. Especialmente profético fue As We May Think, un ensayo de 1945 en el Atlántico mensual describiendo su visión de un dispositivo basado en microfilmes llamado Memex, en el que un individuo almacena sus libros, registros y comunicaciones, y que está mecanizado para que pueda ser consultado con excesiva rapidez. Sería, escribió, un complemento ampliado para ... la memoria.
Tal trabajo tendría una profunda influencia en pioneros de la computación personal como Douglas Engelbart, el inventor del mouse y una versión temprana del hipertexto, quien previó que la computación en red permitiría a las personas trabajar juntas a distancia para resolver problemas que de otro modo serían intratables. Él y otros han citado el Memex como fuente de inspiración para la idea de que podríamos almacenar, organizar y vincular piezas de información digital de manera lógica.
La idea de Bush de una estructura de memoria creó relaciones de una manera que el papel lineal no podría, dijo Engelbart, recordando que estaba emocionado después de leer As We May Think. En la era de Internet, utilizamos la tecnología de la información de formas que Bush nunca imaginó. Pero su visión allanó el camino para estos inventos, al igual que su liderazgo científico ayudó a ganar la guerra más grande jamás librada.