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El gato de todas las marcas
Como subsecretaria de comercio de propiedad intelectual y directora de la Oficina de Marcas y Patentes de EE. UU. (USPTO), Michelle K. Lee '88, SM '89, es la principal asesora del presidente Obama en materia de propiedad intelectual. Pasará a la historia como la primera mujer en ocupar el cargo, pero el hecho de que sea tecnóloga, y exjefe de patentes de Google, es quizás un problema aún mayor. Ella ejemplifica a una persona con una educación tecnológica real que se dirige a áreas de políticas, dice su exasesor de tesis del MIT, Hal Abelson, profesor de ingeniería eléctrica y ciencias de la computación y director fundador de Creative Commons. Y eso, agrega, es algo por lo que ahora hay una gran necesidad.
De hecho, con la legislación de reforma de patentes que se debate en el Capitolio, la persona que dirige la USPTO es importante. El puesto estuvo vacante durante casi dos años antes de que Lee fuera nominado en noviembre de 2014, en parte porque diferentes industrias están presionando por enfoques opuestos al proceso de patentamiento. Las empresas farmacéuticas, por ejemplo, quieren una protección estricta de las patentes para maximizar los beneficios de los medicamentos que han desarrollado, mientras que las empresas de tecnología a menudo ven las patentes como una barrera para la innovación. Esa tensión ilustra los desafíos que enfrenta Lee mientras trata de mantener el sistema justo para todos: sabe que debe aislarse de la política y la influencia de la industria. Ya no solo escucho Silicon Valley, dice.
Sin embargo, para Lee, el Valle es donde todo comenzó. Hija de inmigrantes chinos, creció en Saratoga, California, en una calle donde todos los papás eran ingenieros. Construí un equipo de radio portátil Heathkit con mi padre cuando era niña. Pensé que eso era lo que hacían todas las niñas a esa edad, dice ella. El padre de Lee mantuvo su taller de garaje abastecido con transistores y resistencias, diagramas de circuitos y soldadores. Construyó el televisor que estaba en nuestra sala de estar, y por las noches estaba allí trabajando en él, dice ella. Era algo muy nerd.
Lee dice que llegó al MIT queriendo nada más que estudiar ingeniería eléctrica e informática. También tenía toda la intención de regresar a Silicon Valley. Realmente nunca tuve ninguna duda sobre lo que quería hacer cuando fuera grande, dice ella. Siempre quise ser parte de la comunidad tecnológica en casa. Hizo una pasantía en Hewlett-Packard Research Laboratories y luego trabajó en el laboratorio de IA con Abelson como estudiante de posgrado. Cuando estaba nueve meses antes de terminar su tesis de maestría, un programa para caracterizar cualitativamente el comportamiento de los circuitos eléctricos no lineales, Lee se encontró con algo de tiempo libre. Entonces, por capricho, se subió a un autobús a la Facultad de Derecho de Harvard y se sentó en una clase de propiedad. El tema de la conferencia, el caso de 1984 Sony v. Universal City Studios (también conocido como el caso Betamax), la hizo repensar su carrera. Al dictaminar que Sony no era responsable si los consumidores usaban su tecnología de grabación de video para actividades potencialmente infractoras de los derechos de autor, la Corte Suprema abrió la puerta a nuevas formas de tecnología de entretenimiento. Allí hubo una chispa, recuerda Lee. Tener que aplicar la jurisprudencia antigua a hechos nuevos, eso fue fascinante para mí. La tecnología estaba empezando a cambiar demasiado rápido para que la jurisprudencia pudiera mantenerse al día, y ella vio una oportunidad importante.
Michelle Lee pasó nueve años en Google, donde se desempeñó como jefa de patentes, antes de unirse a la Oficina de Patentes de EE. UU. en 2012. Se convirtió en directora de la USPTO en 2015.
Me di cuenta de que mi formación técnica realmente podría hacer una contribución en términos de formular los argumentos legales y realmente diseñar el desarrollo de la jurisprudencia en una dirección que tenga sentido para las empresas, para la innovación, para la creación, dice ella. Sus planes de obtener un doctorado en informática en el MIT (había sido seleccionada como becaria de la Fundación Nacional de Ciencias) fueron archivados. En cambio, regresó a California y a la facultad de derecho en Stanford.
Ahora, como la persona a cargo del proceso de patentes de la nación, Lee está desempeñando un papel clave en la formulación de políticas que podrían tener un gran impacto en la innovación futura. La propiedad intelectual está al frente y al centro, dice ella. Es un tema de enorme importancia para los estadounidenses, y cada vez más importante para la economía mundial.
Hoy, los viajeros en el Aeropuerto Nacional Reagan en Washington se enfrentan a un gran cartel que muestra a una joven descontenta que los mira directamente, con la mano en la cadera. El titular: Los trolls de patentes extorsionan a los empresarios. El Congreso puede hacer que se detengan. Lee conoce bien el anuncio, un esfuerzo de relaciones públicas de la Consumer Electronics Association. Es solo un ejemplo de la conversación en curso, y a menudo tensa, sobre la reforma de patentes. Los trolls de patentes son empresas que adquieren las patentes de otras empresas, no para crear un producto, sino para demandar o cobrar derechos de licencia a los supuestos infractores. Los defensores de la reforma dicen que los trolls sofocan la innovación, paralizando tanto a las empresas emergentes como a las más grandes, ya que obstruyen los tribunales con demandas. Lee aborda el tema con cautela, calificando de improductivo incluso utilizar el término troll de patentes. En su audiencia de confirmación en el Senado en enero, dijo que el Congreso debería centrarse en reducir las demandas abusivas, y señaló que las reformas diseñadas para restringir los trolls de patentes y otros grupos específicos podrían no detener otros tipos de litigios dañinos y podrían dificultar la aplicación de patentes válidas. . Y preservar la capacidad de hacer cumplir las patentes válidas es tan importante como frenar los litigios de patentes abusivos, dice.
Tengo la esperanza de que la USPTO pueda estar un poco aislada de la política, dice David Abrams, profesor de derecho, economía empresarial y política pública en la Universidad de Pensilvania. Todavía sabemos muy poco sobre los efectos a largo plazo de la reforma de patentes, y espero que Lee continúe teniendo interacciones con académicos y economistas para ayudar a informar el debate.
La reforma de patentes ha sido un tema recurrente en Capitol Hill. En 2011, por ejemplo, el presidente Obama firmó la Leahy-Smith America Invents Act (AIA), que según muchos observadores es el mayor cambio en la ley de patentes desde 1952: reemplazó el sistema del primero en inventar con el primer inventor en presentar, lo que significa que los inventores ya no puede impugnar una patente presentada alegando haber tenido la idea primero. Los cambios operativos exigidos por la AIA, como la introducción de incentivos para presentar electrónicamente y ofrecer solicitudes de vía rápida para aquellos que pagan una tarifa más alta por adelantado, tienen como objetivo abordar la acumulación masiva de la USPTO, que alcanzó un máximo histórico de unas 750.000 solicitudes sin examinar. en 2009. Pero a los opositores de AIA les preocupaba que en la carrera por presentar primero, las empresas con grandes equipos legales y presupuestos siempre saldrían adelante.
Según Lee, la agencia ha reducido la acumulación de nuevas solicitudes de patentes en un 25 por ciento desde 2009, a pesar de que las solicitudes de patentes aumentaron a una tasa promedio del 4 por ciento cada año. Agrega que, a pesar de la mayor afluencia de solicitudes, su Iniciativa de mejora de la calidad de las patentes, lanzada en 2015, aún logra reducir los tiempos de espera. Sé lo que es importante para nuestras partes interesadas y nuestros usuarios porque yo era un usuario, dice Lee.
Cuando llegó a la USPTO, Lee era, según todos los informes, una usuaria avanzada, ya que se convirtió en la primera jefa de patentes y estrategia de patentes de Google en 2003. Pero todo comenzó en la sala del tribunal. En 1992, comenzó su carrera de abogada trabajando para Vaughn Walker, juez de distrito del Distrito Norte de California, mientras él escuchaba las últimas fases del caso Apple v. Microsoft. Como estudiante de posgrado en el MIT, había leído sobre la fase anterior del caso, que abordaba si los derechos de autor protegen la interfaz gráfica de usuario de una computadora y en qué medida. Entendí la tecnología y me encantaron los argumentos legales, recuerda. Ella dice que le gusta pensar que su experiencia técnica ayudó al juez cuando consideró un fallo que ella sabía que tendría importantes implicaciones para la industria.
Después de trabajar como oficinista, Lee trabajó para dos bufetes de abogados del Área de la Bahía antes de comenzar su mandato de nueve años en Google, durante los cuales la empresa se expandió de la búsqueda y los anuncios al comercio en línea y los automóviles inalámbricos. Cuando comencé, teníamos literalmente un puñado de patentes y, cuando me fui, teníamos más de 10 500, dice. Dejó Google para dirigir la oficina de Silicon Valley de la USPTO en 2012 y luego se desempeñó como subdirectora nacional antes de ser confirmada como directora de la USPTO en marzo de 2015.
Lee, que se describe a sí misma como una geek de la tecnología, ahora se enfoca en usar su experiencia en computadoras y las técnicas de big data para hacer que la USPTO funcione de manera más eficiente. Realmente tenemos uno de los mejores sistemas, si no el mejor sistema del mundo, dice ella. Pero, agrega, hay mucho trabajo por hacer. Si no hace bien [la reforma de patentes], no creo que tengamos la innovación que esperamos ver en el futuro.