El futuro posterior a la singularidad de la astronomía

En veinte años, es probable que la mayoría de los astrónomos nunca se acerquen a un telescopio de vanguardia, dice Ray Norris de la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth en Epping, Australia. Así comienza una fascinante discusión sobre el futuro de la ciencia más antigua de la humanidad.

Norris pinta un cuadro optimista. Para él, el futuro está lleno de automatización que facilitará el trabajo de los astrónomos. Dice, por ejemplo, que dentro de veinte años: espero poder hacer clic en un objeto en un papel y ver su imagen en todas las longitudes de onda. Estos datos serán proporcionados más o menos automáticamente por una nueva generación de telescopios inteligentes que calibran y editan datos sobre la marcha y luego los envían a un Observatorio Virtual al que cualquiera puede acceder.

El trabajo de los astrónomos será teorizar sobre estos datos, buscar patrones dentro de ellos y ver cómo explica algunos problemas y crea otros. A continuación, podrían sugerir qué otros datos recopilar.

Eso debería liberarles mucho de su tiempo. Norris dice que el tiempo que no dedican a juguetear con monturas ecuatorianas y paños para lentes les permitirá interactuar mejor con el público que paga sus salarios.

Sin duda, es un cambio razonable con respecto a lo que hacen los astrónomos hoy en día, pero ¿ha ido Norris lo suficientemente lejos?

Una cosa que no toma en cuenta es la nueva capacidad de las computadoras para analizar datos de formas completamente inaccesibles para los humanos.

El año pasado, Hod Lipson y sus amigos de la Universidad de Cornell desarrollaron un algoritmo genético capaz de examinar datos en busca de las leyes de la física detrás de ellos .

Y parece funcionar. Estos tipos generaron una gran cantidad de datos al rastrear el movimiento de cosas como osciladores armónicos simples y péndulos dobles caóticos. Luego, pusieron su algoritmo suelto en los datos brutos, no en las cosas cuidadas, sino en las verrugas, no todas las medidas.

Su asombroso resultado es que su algoritmo derivó las leyes del movimiento de Newton a partir de estos datos, sin ayuda externa. Desde entonces, se han visto inundados de solicitudes para liberar su algoritmo en otros conjuntos de datos. Incluso han configurar un sitio web donde cualquiera pueda probarlo por sí mismo.

Eso es bastante revelador. Un problema es que el algoritmo no siempre arroja resultados bien conocidos como las leyes de Newton. Y eso deja a los científicos desconcertados sobre las relaciones matemáticas que revela. ¿Qué quieren decir? ¿Cómo deben interpretarse? ¿Son importantes?

Esto debería ser de un interés más que pasajero para los astrónomos. Como señala Norris, los astrónomos están en proceso de automatizar su trabajo, hasta el punto en que la única tarea que les queda es analizar los datos.

Y, sin embargo, el trabajo de Lipson en Cornell indica que incluso esto también se puede automatizar.

Lo que Norris no ha tenido en cuenta es lo que sucederá cuando el algoritmo de Lipson, o algo parecido, se ponga a trabajar en el corpus de datos en el Observatorio Virtual.

Lo más probable es que estos algoritmos se conviertan en herramientas poderosas para descubrir relaciones en datos que a los humanos les resultaría difícil extraer. Eso deja a los astrónomos con la tarea de desconcertar los resultados, a veces entendiéndolos, pero quizás más a menudo, sin saber qué significan las relaciones recién descubiertas o por qué se mantienen.

Este es un escenario de tipo post singularidad, en el que las máquinas hacen descubrimientos a un ritmo que los humanos no pueden seguir.

Por supuesto, los astrónomos no son los únicos científicos con este destino reservado. Pero como los que ya han automatizado más o menos sus trabajos, es probable que sean los primeros en enfrentarse a ello.

Será interesante ver cómo se las arreglan. Pero para entonces, será demasiado tarde para las otras ciencias.

Ref: arxiv.org/abs/1009.6027 : Astronomía de próxima generación

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