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El futuro de la neurotecnología
A pesar de los grandes avances en nuestra comprensión del funcionamiento interno del cerebro, muchas de las terapias más populares para los trastornos psiquiátricos y neurológicos son solo versiones nuevas de medicamentos más antiguos.
Zack Lynch, director general de NeuroInsights. (Cortesía de NeuroInsights.)
Ahora los expertos dicen que las nuevas tecnologías, como los estimuladores eléctricos, podrían revolucionar el tratamiento de los trastornos cerebrales. Los científicos esperan que dentro de los próximos 5 a 20 años, estas tecnologías brinden algunos de los avances más buscados en neurociencia, como un tratamiento verdaderamente efectivo para la enfermedad de Alzheimer o una terapia alternativa para el gran porcentaje de pacientes resistentes a los medicamentos antidepresivos.
Ya están comenzando a surgir nuevos tratamientos, incluidos dispositivos de estimulación cerebral para tratar la epilepsia, la enfermedad de Parkinson, la depresión e incluso la obesidad, así como medicamentos para apuntar al crecimiento de las células nerviosas. En la reunión de la industria de la neurotecnología en San Francisco la semana pasada, Zack Lynch dio a Technology Review la verdad sobre algunos de los nuevos medicamentos y dispositivos que están surgiendo en este campo en crecimiento. Lynch forma parte de la junta directiva del Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT y es directora general de NeuroInsights , una empresa de análisis de mercado con sede en San Francisco.
Revisión de tecnología : ¿Por qué la neurotecnología?
Zack Lynch : La neurociencia se está moviendo ahora de una ciencia a una industria. Lo que realmente estamos viendo es una evolución. : Los investigadores ahora van más allá de la ciencia básica y desarrollan terapias más efectivas para enfermedades relacionadas con el cerebro.
La necesidad es enorme. Una de cada cuatro personas en todo el mundo padece una enfermedad relacionada con el cerebro, que cuesta un billón de dólares al año en costos económicos indirectos y directos. Todos conocemos a alguien que se ve afectado. Esa carga seguirá aumentando con el envejecimiento de la población. Tenemos más personas y más personas que viven más tiempo; es un efecto multiplicador.
NIÑOS : Hace menos de 10 años, los neurocientíficos hicieron un descubrimiento emocionante. Descubrieron que el nacimiento de nuevas neuronas, que alguna vez se pensó que estaban confinadas al cerebro en desarrollo, continúa en la edad adulta. Ahora sabemos que ese proceso, conocido como neurogénesis, puede desempeñar un papel en el tratamiento de varias enfermedades, incluida la depresión. ¿Cómo afectará ese descubrimiento al desarrollo de nuevas terapias?
ZLOTY : La neurogénesis promete una potencial capacidad preventiva o casi curativa. En este momento, lo que estamos haciendo es paliativo, en lugar de poder apuntar a los mecanismos y potencialmente volver a hacer crecer las neuronas. Pero es un área que está muy lejos. La tecnología recién está comenzando.
NIÑOS : La investigación sugiere que los antidepresivos son efectivos en parte porque estimulan la neurogénesis. Entonces, compañías como BrainCells, con sede en San Diego, CA, están evaluando compuestos que promueven el crecimiento de células madre neurales en el cerebro. Dicen que estos medicamentos podrían traer nuevas terapias para la depresión y, eventualmente, enfermedades neurodegenerativas.
ZLOTY : Es un área interesante y la comunidad inversora ciertamente está interesada. Pero el jurado aún está deliberando.
NIÑOS : También estamos comenzando a ver un nuevo tipo de terapia para las enfermedades relacionadas con el cerebro: la estimulación eléctrica. Actualmente se encuentran en el mercado varios tipos de dispositivos de estimulación para tratar la epilepsia, la depresión y la enfermedad de Parkinson. ¿Cuáles son algunas de las tecnologías a corto y largo plazo que veremos con este tipo de dispositivo?
ZLOTY : Estamos viendo un crecimiento explosivo en esta área porque los científicos están superando muchos de los obstáculos en esta área. Un ejemplo es una batería de mayor duración, por lo que los dispositivos no tienen que implantarse quirúrgicamente cada cinco años. Los investigadores también están desarrollando dispositivos mucho más pequeños. Advanced Bionics, por ejemplo, tiene un estimulador de próxima generación en ensayos para migrañas.
En el espacio de los neurodispositivos, el mercado de la obesidad está cobrando fuerza. Varias empresas están trabajando en esto, incluidas Medtronics y Leptos Biomedical. En la obesidad, incluso un pequeño beneficio es un gran avance, porque la cirugía de bypass gástrico [uno de los tratamientos más comunes para la obesidad mórbida] es muy invasiva.
En los próximos 10 años, creo que comenzaremos a ver una combinación de tecnologías, como quizás un estimulador cerebral que libera L-dopa [un tratamiento para la enfermedad de Parkinson]. Si eso es viable es una cuestión completamente diferente, pero esa posibilidad existe debido a la revolución microelectrónica.
El verdadero avance vendrá del trabajo en nuevos electrodos. Esto transformará las aplicaciones de neuroestimuladores. Con estas tecnologías, puede crear dispositivos no invasivos y apuntar a partes muy específicas del cerebro. Es como pasar de un Model T a un Ferrari. Esas tecnologías presentarán la competencia real por las drogas.