¿El fin del petróleo?

Si las acciones, en lugar de las palabras, de los principales actores de la industria petrolera brindan el mejor indicador de cómo ven el futuro, entonces reflexione sobre lo siguiente. Los precios del petróleo crudo se han duplicado desde 2001, pero las compañías petroleras han aumentado sus presupuestos para explorar nuevos campos petroleros solo en una pequeña fracción. Del mismo modo, las refinerías estadounidenses están trabajando cerca de su capacidad, sin embargo, no se ha construido una nueva refinería desde 1976. Y los petroleros están completamente llenos, pero los barcos obsoletos se están desmantelando más rápido de lo que se están construyendo nuevos.

Si esas pistas no fueran suficientes, aquí hay una noticia que salió de Arabia Saudita el 6 de marzo de 2003. Aunque en gran parte pasó desapercibida, el anuncio del reino de que no podría producir más petróleo en respuesta a la guerra de Irak fue de importancia histórica. . Como señala Kenneth Deffeyes en Beyond Oil: The View from Hubbert’s Peak, significaba que, a partir de 2003, no quedaba ninguna fuente de petróleo subutilizada importante en el planeta. Incluso cuando los campos petroleros establecidos han alcanzado su máxima capacidad de producción, ha habido una producción decepcionante de los nuevos campos. A nivel mundial, según las estimaciones de algunos geólogos, hemos descubierto el 94 por ciento de todo el petróleo disponible.

Esta historia fue parte de nuestro número de febrero de 2005

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El anuncio de los saudíes llegó justo a tiempo, al menos, una vez transcurrido el retraso de tres años impuesto por los opositores de la OPEP a Estados Unidos. El embargo y los recortes de producción de la década de 1970 se tuvieron en cuenta. En 1969, el destacado geólogo M. King Hubbert predijo que un gráfico de la producción mundial de petróleo a lo largo del tiempo se vería como una curva de campana, con un pico alrededor del año 2000. A partir de entonces, argumentó , la producción bajaría, lentamente al principio, luego cada vez más rápido.

Hubbert tenía un historial como profeta: su pronóstico de 1956 de que la producción nacional de petróleo de Estados Unidos alcanzaría su punto máximo a principios de la década de 1970 resultó ser correcto. Kenneth Deffeyes, quien comenzó en 1958 como un joven geólogo petrolero en los laboratorios de Shell en Houston trabajando junto a Hubbert, quedó tan convencido por las teorías del hombre que en 1963 había dejado el negocio del petróleo, excepto por trabajos ocasionales de consultoría; ahora es profesor emérito de geociencias en la Universidad de Princeton. En Beyond Oil, Deffeyes lleva a los lectores a través del análisis de Hubbert en un estilo muy legible, incluso reduciendo las complejas matemáticas a unas pocas páginas de gráficos.

¿El pronóstico? Deffeyes no tiene ninguna duda de que para 2019, el año en el que las teorías de Hubbert indican que la producción mundial de petróleo caerá al 90 por ciento de las tasas actuales, el ingenio humano habrá encontrado fuentes de energía de reemplazo (ver ¿Qué crisis energética?). Pero Deffeyes es optimista sobre el largo plazo solo porque cree que para 2010, las presiones serán tan intensas que crearán la determinación necesaria para desarrollar una nueva economía energética. A corto plazo, prevé un aumento continuo de los precios del petróleo que acercarán a una industria tras otra a la pared. Teme no solo la escalada de las guerras por los recursos en todo el mundo, sino también la hambruna masiva en algunos países, ya que los 6.400 millones de personas que viven en la tierra en la actualidad se alimentan gracias en gran parte a los éxitos de la revolución verde del siglo XX, que, entre otras innovaciones, trajo la petroquímica. abonos a base de fertilizantes de uso generalizado.

Debido a que hace 15 años no pudimos comenzar a desarrollar las nuevas fuentes de energía y tecnologías que necesitamos ahora, argumenta Deffeyes, en el futuro inmediato tendremos que confiar en lo que tenemos. En Beyond Oil, examina cómo podemos optimizar el uso de nuestras fuentes de energía derivadas geológicamente.

Deffeyes sugiere que el carbón volverá y que la conversión de Fischer-Tropsch, el proceso por el cual el régimen nazi convirtió el carbón en gasolina para mantener sus Panzers en funcionamiento durante la Segunda Guerra Mundial, podría convertirse en algo común. Él admite que habrá una protesta por los costos ecológicos de la quema de carbón; Del mismo modo, habrá mucha angustia a medida que se vuelvan a poner en funcionamiento las plantas de energía nuclear. Pero Deffeyes cree que M. King Hubbert, cuyo artículo de 1956 que predice el pico de producción de petróleo de EE. UU. Se titula Energía nuclear y combustibles fósiles, tenía razón: la energía nuclear será parte de nuestra respuesta a la disminución de las reservas de petróleo y gas natural, ya que la necesidad prevalece. cualquier oposición política.

En última instancia, dice Deffeyes, es posible que tengamos que resignarnos a depender más del carbón, el viento y la fisión nuclear para obtener electricidad y cambiar a automóviles diésel e híbridos de alta eficiencia para racionar nuestras reservas de petróleo restantes durante el mayor tiempo posible. La abundante energía de los combustibles fósiles fue un regalo único, concluye Deffeyes, que sacó a la humanidad de la agricultura de subsistencia y ha llevado a un futuro basado en recursos renovables.

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