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El fin del aceite fácil
El mundo no se quedará sin petróleo en las próximas décadas, pero hay un suministro limitado de petróleo de fácil acceso. Entre ahora y 2030, la producción de esas fuentes convencionales apenas aumentará, de 79 millones a 85 millones de barriles por día.
Durante el mismo período, se espera que la demanda de combustibles líquidos aumente de 86 millones a 106 millones de barriles por día. Si bien más de la mitad de esa demanda adicional será satisfecha por otras fuentes, como biocombustibles y combustibles derivados del carbón o del gas natural, la industria del petróleo tendrá que compensar el resto con suministros de petróleo más difíciles de extraer.
Para obtener este petróleo, las empresas perforarán en aguas profundas para aprovechar las reservas debajo del fondo del océano. Para 2030, la producción de petróleo a partir de aguas a más de 600 metros de profundidad aumentará de cinco millones a 10 millones de barriles por día. El desastre de este año en el Golfo de México, donde BP estaba perforando a una profundidad de 1.500 metros, destaca los riesgos involucrados.
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El costo por galón para los contribuyentes estadounidenses de los subsidios destinados a reemplazar la gasolina con etanol de maíz convencional, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Y las empresas petroleras recurrirán cada vez más a fuentes no convencionales como las arenas bituminosas. Los mayores de estos depósitos similares a la melaza se encuentran en Canadá y Venezuela, cuyos recursos combinados de este tipo se cree que exceden los recursos mundiales totales que se encuentran en los campos petrolíferos convencionales. Se prevé que la producción de estas áreas aumente de 2,3 millones de barriles por día en la actualidad a 5,5 millones de barriles por día en 2030, según un estudio de Cambridge Energy Research Associates, una consultora de energía.
Ese aumento cubrirá alrededor del 16 por ciento de la demanda total, pero a costa de un impacto ambiental desproporcionado. Se necesitan grandes cantidades de energía para extraer y procesar las arenas bituminosas, lo que genera de dos a cuatro veces los gases de efecto invernadero asociados con la producción de petróleo convencional.
A medida que el petróleo se vuelve más difícil de encontrar, los precios pueden subir, lo que hará que la exploración más arriesgada valga la pena y también impulsará las alternativas, incluidos los biocombustibles avanzados. Pero un precio sobre las emisiones de carbono podría cambiar el cálculo, haciendo que las arenas bituminosas sean particularmente antieconómicas.