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El filántropo polímata
Después de graduarse del MIT en 1958, Jim Simons y sus amigos Jimmy Mayer '58 y Joe Rosenshein '57, PhD '63, viajaron de Boston a Bogotá en motonetas. El viaje duró siete semanas y requirió algo de creatividad, dado el ajustado presupuesto de los viajeros. La mayoría de las veces acampábamos, recuerda Simons. Pero si era un pueblo pequeño y tenía una cárcel, preguntábamos si podíamos dormir allí, porque sabíamos que estaríamos a salvo. Con frecuencia, los carceleros accedían, permitiéndoles pasar la noche en una celda. Cuando el grupo llegó a Costa Rica, se habían quedado sin dinero y subsistían con bananas, dice Simons. Aunque Rosenshein se detuvo en Barranquilla, en el norte de Colombia, Simons y Mayer finalmente llegaron a Bogotá, donde fueron recibidos por Edmundo Esquenazi '58 y pasaron el verano pasando el rato y jugando al croquet.
El amor de Simons por los viajes, y su audacia personal, han sido acompañados a lo largo de su vida por la aventura intelectual. Aunque tiene formación en matemáticas, se aventura con frecuencia en otros campos. Ha ganado miles de millones como administrador de fondos de cobertura y, a través del trabajo de la fundación benéfica que lleva su nombre, ha profundizado en la investigación de otros académicos, desde biólogos moleculares hasta cosmólogos. Hoy, además de administrar las inversiones de su fundación, pasa gran parte de su tiempo hablando con investigadores cuyo trabajo financia. Cuando obtengo un nuevo resultado, prefiero hablar con él que con mis colegas, dice Michael Wigler, biólogo molecular del Laboratorio Cold Spring Harbor, cuya investigación sobre el autismo ha apoyado Simons durante más de una década. Lo encuentro intelectualmente curioso y lo considero un colaborador.
Simons creció en Brookline, Massachusetts, donde de niño le gustaba simplemente reflexionar, dice. Le gustaba doblar números; le gustaban las paradojas de Zenón; le gustaba trepar a los árboles y ver jugar a los otros niños. Como estudiante de primer año en el MIT, se inscribió en una clase de matemáticas para graduados y, después de tres años, había acumulado suficientes créditos para obtener una licenciatura. Me gustaba el MIT, dice. Simplemente me dejaban hacer lo que yo quería.
Quiere entender la ciencia en el nivel más profundo, dice un físico, y cuando decide que algo es un proyecto digno, lo respalda al cien por cien.
Después de graduarse, y de la escapada en motoneta, Simons se centró en las matemáticas durante los siguientes años. En 1961, a los 23 años, obtuvo un doctorado en Berkeley, trabajando en geometría matemática. Luego, después de otro breve período en el MIT como instructor de Moore, y un breve período como profesor asistente en Harvard, ocupó un puesto en el Instituto de Análisis de Defensa en Princeton, Nueva Jersey. En este cargo, trabajó en silencio para descifrar códigos en nombre de la Agencia de Seguridad Nacional, mientras realizaba una investigación matemática independiente de manera más visible. Si tomas un marco de alambre, lo retuerces y lo sumerges en una solución de jabón, crearías una superficie con un área de superficie mínima, dice, a modo de explicación de un rompecabezas análogo que involucra dimensiones más altas en el que trabajó. Cuando su jefe, un general retirado, defendió la Guerra de Vietnam en el New York Times , Simons emitió una aguda refutación en una carta al editor que también apareció en ese periódico. Poco después, habló con un semana de noticias reportero sobre cómo dividió su tiempo en el Instituto de Análisis de Defensa y se vio obligado a irse. Se convirtió en presidente del departamento de matemáticas de la Universidad de Stony Brook a los 30 años. Allí, en 1974, completó el trabajo matemático por el que es más conocido: él y Shiing-Shen Chern publicaron las históricas invariantes de Chern-Simons, que tienen aplicaciones en el campo cuántico. física de la materia condensada e incluso la teoría de cuerdas. En 1976, ganó el premio Oswald Veblen de la American Mathematical Society, el honor más codiciado de la geometría, por su trabajo sobre superficies que minimizan el área.
Al mismo tiempo, sin embargo, se había vuelto inquieto con el trabajo académico. Estaba frustrado con un acertijo matemático que implicaba tratar de demostrar que un número en particular era irracional, recuerda, y agrega que sigue sin resolverse en la actualidad. Él y su padre también habían ganado algo de dinero, gracias a una inversión que habían hecho en un negocio fundado en Colombia por los viejos amigos de Simons, Mayer y Esquenazi. El negocio se había centrado al principio en las baldosas de vinilo para pisos, pero luego también pasó a las tuberías de PVC; cuando el negocio de las tuberías despegó, generó ganancias inesperadas para los inversores. Así, Simons pasó a la segunda fase de su carrera: los negocios.
Dirigió su atención inicialmente al comercio de divisas. No aporté muchas matemáticas al principio, dice. Eventualmente, sin embargo, pude ver que lo necesitábamos. En 1978, fundó la compañía de fondos de cobertura que finalmente se llamaría Renaissance Technologies. Hoy en día, la empresa es conocida por contratar matemáticos y científicos para crear modelos informáticos diseñados para predecir el comportamiento de los mercados financieros. (A menudo se considera al mismo Simons como uno de los primeros campeones de estos quants con mentalidad matemática). Simons es famoso por su falta de claridad sobre sus estrategias de modelado, pero implican descubrir patrones dentro de grandes conjuntos de datos. Su equipo ha llevado a cabo estudios empíricos que evalúan la importancia de diferentes variables en la realización de predicciones. Y con el tiempo, sus modelos han llegado a incluir más y más entradas y diferentes formas de ver esas entradas, dice. Eso le da a la empresa una ventaja, una pequeña ventaja, pero sigue siendo una ventaja. A principios de 2016, la fortuna personal de Simons se estimó en más de $15 mil millones.
En estos días, Simons se enfoca principalmente en regalar ese dinero. En su espaciosa oficina en el distrito Flatiron de Manhattan, ofrece un café o un gin-tonic a un visitante matutino. Él fuma en cadena o, a veces, simplemente deja que un cigarrillo cuelgue de su labio mientras habla sobre su trabajo filantrópico. En 1994, él y su esposa, Marilyn, fundaron la Fundación Simons, que ha donado generosamente a una mezcla ecléctica de proyectos. También iniciaron otras dos fundaciones a raíz de tragedias familiares. Después de que su hijo Paul fuera atropellado y asesinado por un auto cuando andaba en bicicleta, establecieron una fundación para crear y mantener una preservar la naturaleza en Stony Brook en su memoria; después de que su hijo, Nick, se ahogara en un viaje a Bali, establecieron el Fundación Nick Simons para mejorar la atención médica en Nepal, un país en el que había trabajado y al que llegó a amar.
Los proyectos financiados por el Fundación Simons reflejan los profundos y variados intereses de Simons, uno de los cuales es bastante personal. Tener un miembro de la familia en el espectro del autismo condujo al lanzamiento de MIT Centro Simons para el Cerebro Social , que estudia los mecanismos subyacentes de los trastornos del espectro autista con el objetivo de mejorar el diagnóstico y el tratamiento. También inspiró el apoyo de una nueva investigación de Wigler en Cold Spring Harbor.
En la década de 1990 y principios de la de 2000, la mayoría de los investigadores que estudiaban la genética del autismo se centraban en las mutaciones hereditarias, transmitidas de padres a hijos. Sin embargo, influenciado en gran medida por Wigler, Simons se convenció de que las nuevas mutaciones, presentes en niños con autismo pero no en sus padres, eran una causa subestimada del trastorno. La Fundación Simons comenzó a financiar una amplia investigación básica con familias en las que solo una persona padecía autismo. Gracias a ese apoyo, un repositorio genético de 2600 familias de este tipo está ahora disponible para investigadores de todo el mundo. Y diferentes científicos han usado esos datos para concentrarse en aproximadamente 200 genes con una amplia gama de funciones que podrían verse interrumpidas en algunos casos de autismo. El trabajo realmente ha cambiado el paradigma con respecto a las causas del trastorno, dice Wigler, quien fue el primer defensor de la idea de que las nuevas mutaciones podrían conducir al autismo (ver Solving the Autism Puzzle, enero/febrero de 2015).
Simons, un miembro vitalicio emérito de MIT Corporation que fue nombrado miembro de la Academia Nacional de Ciencias en 2014, es un gran partidario del departamento de matemáticas y de investigación científica del MIT (el Edificio 2 ahora lleva el nombre de Simons, gracias a su apoyo y el de Marilyn de renovaciones recientes). Pero también le apasiona apoyar la enseñanza de las matemáticas y las ciencias en los niveles de secundaria y preparatoria. En 2004, la Fundación Simons estableció Matemáticas para América , una organización que identifica y apoya a profesores destacados de matemáticas y ciencias en las escuelas públicas de la ciudad de Nueva York a través de becas renovables de cuatro años. Estos maestros reciben estipendios anuales de $ 15,000 además de sus salarios y se unen a una poderosa red de otros maestros maestros, todos los cuales pueden intercambiar ideas y apoyarse mutuamente.
Nunca he estado en un lugar donde vea a tantos maestros inteligentes hablando apasionadamente sobre cómo mejorar sus clases o cómo enseñar temas específicos, dice Bushra Makiya, maestra de matemáticas de secundaria en el Bronx. Math for America es la razón por la que no me estoy quemando. De hecho, uno de los objetivos explícitos de la organización es mejorar la retención entre los maestros de escuelas públicas cuyas habilidades cuantitativas podrían convertirlos en candidatos atractivos para otros trabajos más lucrativos. Ponemos a nuestros maestros en un pedestal, dice Megan Roberts, directora ejecutiva de la organización, y agrega que entre los más de 1,000 maestros de matemáticas y ciencias de escuelas públicas apoyados por Math for America, la tasa de deserción es solo del 4 por ciento, en comparación con el 9 por ciento para maestros comparables sin el respaldo de la organización. Math for America actualmente apoya a alrededor del 10 por ciento de los maestros de matemáticas y ciencias en la ciudad de Nueva York, y ahora que el modelo ha demostrado ser exitoso e inspira un programa estatal en Nueva York, Simons cree que existe la posibilidad de que otros estados o el gobierno federal puedan crear programas similares. .
Simons y su fundación también están apasionadamente comprometidos con la investigación básica sobre cosmología. Durante varios años, la fundación ha apoyado el trabajo ultrasensible de detección de ondas gravitacionales, las minúsculas distorsiones en el continuo espacio-tiempo predichas por Albert Einstein. Mientras que las ondas gravitatorias generadas por la colisión de dos agujeros negros fueron detectadas en septiembre de 2015 por el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO), los investigadores en las montañas de Chile están buscando ondas gravitacionales primordiales del Big Bang, lo que podría abrir una ventana. en los primeros momentos del universo. En 2012, la Fundación Simons proporcionó fondos para construir e instalar dos telescopios adicionales en el sitio de observación en Chile. Subimos hasta 17,500 pies sobre el nivel del mar y podemos ver volcanes lejanos aún activos y un cielo índigo como la tinta sobre nosotros, dice Brian Keating, físico de la Universidad de California en San Diego. Es lo más cerca que puedes estar de estar en otro planeta mientras estás en la Tierra. Ahora Simons está apoyando la creación de un observatorio más elaborado con telescopios y equipos adicionales: el observatorio de cosmología más alto del mundo, dice Keating. Como siempre, Simons se sumerge personalmente en los detalles científicos. Hace preguntas que son completamente precisas y profundamente penetrantes, dice la física Suzanne Staggs, cuyo grupo en Princeton colabora en el proyecto.
Quiere entender la ciencia en el nivel más profundo, dice Keating, y cuando decide que algo es un proyecto digno, lo respalda al cien por cien.