El fantasma de Oppenheimer

En un documental de 1965, La decisión de lanzar la bomba, J. Robert Oppenheimer, quien había sido el director científico del esfuerzo estadounidense para construir una bomba atómica durante la Segunda Guerra Mundial, describió sus emociones al presenciar la primera detonación nuclear. Dijo: Sabíamos que el mundo no sería el mismo. Algunas personas se rieron, algunas personas lloraron, la mayoría permaneció en silencio. Recordé la línea de la escritura hindú Bhagavad Gita. Vishnu está tratando de persuadir al príncipe de que debe cumplir con su deber y para impresionarlo toma su forma de brazos múltiples y dice: 'Ahora, me he convertido en la Muerte, el destructor de mundos'. Supongo que todos pensamos eso de una forma u otra.

Jason Pontin, editor en jefe y editor

Es una televisión fascinante. (Puedes ver el clip en atomicarchive.com .) Oppenheimer (pálido, arrepentido, demacrado y ya anciano a los 61 años) no puede mirar a la cámara. Mira hacia abajo mientras habla. Sus modales no son vacilantes, sabe exactamente qué palabras desea emplear, sino dolorosamente moderados. Parpadea, mira hacia otro lado y, en un momento, parece que se enjuga una lágrima.

Esta historia fue parte de nuestro número de noviembre de 2007

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Este recuerdo legendario, que hoy aparece en todos los relatos del 16 de julio de 1945, pudo haber sido teatro. Su hermano Frank, que estaba en el sitio de pruebas de Trinity ese día, recordó que Oppenheimer dijo simplemente: Funcionó. William Laurence, un New York Times reportero que entrevistó a Oppenheimer unas horas después de la explosión, escribió en su historia de 1959, Hombres y átomos: el descubrimiento, los usos y el futuro de la energía atómica, que nunca olvidaría el impacto demoledor de la cita. Pero el relato inicial de Laurence, publicado en el Veces en septiembre de 1945, no tiene ninguna referencia al Bhagavad Gita. La primera versión de la historia ocurre en un perfil de Oppenheimer publicado por Hora revista a finales de 1948.

No importa. Ya sea que Oppenheimer inventó la historia de una conciencia repentina y vertiginosa de los nuevos poderes destructivos de la humanidad o imaginó años más tarde que había pensado o dicho tal cosa, el documental muestra a un ser humano que sufre sinceramente.

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Oppenheimer se ha convertido en un santo secular porque se opuso a la construcción de una versión temprana de la bomba de hidrógeno cuando era presidente de la Comisión de Energía Atómica de EE. UU. Esa oposición motivó su persecución por parte de los anticomunistas y una audiencia pública para investigar su lealtad, luego de lo cual su habilitación de seguridad fue revocada definitivamente por los llamados defectos de carácter. Desde su muerte, las biografías lo han representado como un intelectual de izquierda culto en desacuerdo con los militaristas brutales de derecha. Pero la actitud del físico hacia la bomba nuclear y la capacidad de la tecnología para ser utilizada con fines tanto morales como inmorales fue más complicada.

En 1965, Oppenheimer le dijo al Revista del New York Times, Nunca me arrepiento, y no me arrepiento ahora, de haber hecho mi parte del trabajo. Pero también le dijo a Harry Truman, señor presidente, siento que tengo las manos manchadas de sangre. En verdad, parece haber sentido ambas emociones a la vez. Es posible que la bomba nuclear nunca se hubiera construido sin el enérgico liderazgo de Oppenheimer, y luchó con ahínco para que cayera sobre los civiles en Nagasaki e Hiroshima; pero también pensó que su uso era un asesinato masivo. Justificó su papel sobre la base de que la bomba era necesaria para ganar la guerra y que podría disuadir a guerras futuras, marcando el comienzo de la era de paz perpetua de Immanuel Kant.

Más interesante, Oppenheimer creía que la tecnología y la ciencia tenían sus propios imperativos, y que cualquier pudo ser descubierto o hecho haría ser descubierto y hecho. Es una verdad profunda y necesaria, dijo a una audiencia canadiense en 1962, que las cosas profundas de la ciencia no se encuentran porque sean útiles; se encuentran porque fue posible encontrarlos. Como creía que algún país construiría una bomba nuclear, prefirió que fuera Estados Unidos, cuya política era imperfecta pero preferible a la de la Alemania nazi o la Unión Soviética. Cuando más tarde se opuso a la construcción de una bomba de hidrógeno, no estaba siendo inconsistente, ni estaba despertando al pacifismo al final del día; se opuso a una propuesta temprana e inviable, pero luego se retractó cuando el físico Edward Teller propuso un diseño técnicamente atractivo.

Oppenheimer fue un fatalista sobre la evolución de la tecnología y la ciencia, lo que explica en cierto modo su atracción por el Gita profundamente fatalista. De acuerdo con las enseñanzas de Vishnu al príncipe Arjuna, Oppenheimer pensó que era nuestro deber realizar, lo mejor que podamos, los trabajos que nos asigna nuestro momento histórico. (Este aspecto de su pensamiento ha sido descrito por el historiador James Hijaya en un ensayo, The Viaje de J. Robert Oppenheimer). Miró a las instituciones más progresistas de la humanidad para restringir el uso maligno de la tecnología. A Oppenheimer se le pidió que construyera una bomba nuclear, y esperaba que la razón dictara que se usaría dos veces, en una guerra justa, y nunca más.

Bueno, al menos hasta ahora, su fantasma debe estar menos preocupado que la figura perturbada que apareció en ese viejo documental. Pero la historia dura mucho tiempo.

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