El experimentador natural

Josh Angrist es un experimentador aclamado que no trabaja en un laboratorio. El economista tiene una modesta oficina en el edificio E52 del MIT, donde el objeto más destacado suele ser una bicicleta apoyada contra una pared. Compacto y atlético, bronceado y canoso, Angrist, de 52 años, va al trabajo casi todas las mañanas. En los últimos años, ha pasado los fines de semana recorriendo senderos para bicicletas de montaña con ciclistas de la mitad de su edad.

Desde estos espacios informales, Angrist ha construido una especie de laboratorio virtual de economía, donde genera respuestas precisas a difíciles cuestiones sociales. Tanto como cualquier académico, ha ayudado a popularizar la idea de que la investigación microeconómica puede y debe imitar las condiciones de los experimentos de laboratorio. Muchos otros microeconomistas basan su trabajo en modelos que hacen grandes supuestos sobre el comportamiento humano. Pero Angrist usa solo datos empíricos que iluminan las relaciones causales en la sociedad.

Considere un tema que Angrist ha estado considerando mucho últimamente: la efectividad de las escuelas secundarias. Para evaluar las escuelas, puede comparar los puntajes de las pruebas, las tasas de graduación o los datos de aceptación de la universidad. Sin embargo, podría ser que los distritos escolares mejor calificados atraigan a una mayor proporción de familias con estudiantes bien preparados.

Los académicos no pueden responder preguntas como esta asignando estudiantes al azar a las escuelas ellos mismos y estudiando los resultados. Entonces, para ganar terreno en problemas tan escurridizos, Angrist se basa en experimentos naturales, casos en los que dos grupos de personas por lo demás similares se han distinguido por una circunstancia particular. Si, por ejemplo, se vuelve a trazar una línea de distrito escolar, transfiriendo instantáneamente a un grupo de estudiantes a una nueva escuela, podría crear lo que los economistas llaman una identificación limpia de causa y efecto que aísla el propio impacto de las escuelas.

Durante dos décadas, los experimentos naturales de Angrist lo han convertido en una figura destacada dentro de la economía. En agosto, era uno de los 100 economistas más citados del mundo, según el Banco de la Reserva Federal de St. Louis, que mantiene datos sobre más de 33.000 autores. Entre sus trabajos más conocidos se encuentran los estudios sobre la relación entre la duración de la escolaridad y los ingresos; el efecto que tiene el servicio militar sobre las ganancias; y el vínculo entre el tamaño de la clase y el rendimiento de los estudiantes.

Angrist no inventó sus métodos cuasi-experimentales; fueron popularizados en gran medida a partir de la década de 1980 por un grupo de economistas prominentes, incluido Alan Krueger (actualmente presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca), con quien Angrist es coautor de varios artículos; Lawrence Katz de la Universidad de Harvard; David Card, ahora de la Universidad de California, Berkeley, quien fue uno de los asesores de la escuela de posgrado de Angrist; y el mentor principal de Angrist, Orley Ashenfelter de la Universidad de Princeton. Pero nadie ha sido un defensor más acérrimo de la economía de laboratorio.

Ha tenido una tremenda influencia, dice Whitney Newey, PhD '83, presidente del Departamento de Economía del MIT, quien fue uno de los asesores de la escuela de posgrado de Angrist.

El ranking de citas de Angrist dentro de la economía probablemente subestima esa influencia. Los bioestadísticos, que estudian la causa y el efecto en la medicina y la investigación biológica, citan regularmente sus métodos, y los científicos políticos y los sociólogos también han adoptado los experimentos naturales como una herramienta de investigación básica. Esther Duflo, PhD '99, una destacada investigadora contra la pobreza en el MIT a quien Angrist aconsejó cuando era una estudiante de posgrado, dice que su incesante concentración en el problema del sesgo de selección, por ejemplo, la posibilidad de que la escuela secundaria mejor calificada esté poblada con mejores estudiantes — la incitó a ir más allá de sus técnicas y realizar experimentos de campo reales. Una vez que hagas la pregunta correctamente, puedes preguntar cuál es el experimento ideal para responderla, explica. Josh [es] un campeón de los experimentos naturales, pero ese es también el trabajo que [ha] llevado a muchos de nosotros a pensar que los verdaderos experimentos aleatorios podrían ser un camino muy prometedor a seguir.

Sin embargo, si el currículum de Angrist lleva las marcas de una estrella académica (doctorado por Princeton, primer trabajo en Harvard y una cátedra nombrada en el MIT, donde es profesor de economía Ford), su vida podría haber sido muy diferente. Angrist dejó la escuela secundaria después del undécimo grado, habiendo completado el mínimo de cursos necesarios para graduarse. Se tomó un tiempo libre antes de decidir ir a la universidad, abandonó la escuela de posgrado y luego sirvió en el ejército israelí antes de obtener un doctorado en economía.

Tuve muchos golpes de suerte en mi vida, dice.

Angrist no cree que su programa de investigación, con su énfasis en la diferencia que hace la educación, haya sido impulsado por su propio pasado. En economía, dice, es un error aprender de la propia experiencia en lugar de guiarse por los datos y el deseo de estudiar temas importantes. Aún así, es útil saber un poco sobre Angrist para comprender mejor su trabajo, en parte porque le gusta sondear la idea de que las circunstancias sociales contingentes pueden poner a personas similares en caminos diferentes. Después de todo, él mismo podría haber ido en algunas otras direcciones, algo que matiza mi visión del mundo, reconoce.

El tortuoso camino hacia la economía
Angrist creció en Pittsburgh, con padres que enseñaron en Carnegie Mellon. Vengo de una familia muy educada, dice. Su padre era un ingeniero que se convirtió en escritor para Forbes y el Wall Street Journal ; su madre era socióloga y se trasladó a trabajos en el sector privado. Para divertirse, Angrist se subía a los trenes de carga que tronaban por el campus de Carnegie Mellon (probablemente no sea la actividad más segura, reflexiona), y cuando era adolescente se interesó más en los automóviles que en el aula. Obtuvo su diploma de escuela secundaria después de cumplir con los requisitos estatales en inglés, salud y gimnasia. Mientras sus ex compañeros de clase todavía estaban en la escuela, consiguió un trabajo en un hospital psiquiátrico estatal para pagar un automóvil. Sus padres pensaron que podría haber sido peor, recuerda.

Después de un año, Angrist se postuló para la universidad y convenció a Oberlin de que lo admitiera fuera de la lista de espera: fui allí y defendí mi caso, y vieron que estaba realmente interesado, dice. Allí, finalmente comenzó a prosperar como estudiante; en su último año, escribió una tesis con honores modelando cómo el desempleo afecta la distribución de salarios. Para ayudar a evaluar las tesis ese año, Oberlin trajo a Ashenfelter, un distinguido economista laboral de Princeton. Estaba tan impresionado con Angrist que lo invitó a convertirse en uno de sus estudiantes de doctorado.

Obviamente, era un estudiante muy bueno y se había dedicado a la investigación a una edad muy temprana, recuerda Ashenfelter.

La oportunidad llamaba a la puerta, pero Angrist se fue a Israel. Ingresó a un programa de maestría en economía en la Universidad Hebrea de Jerusalén, pero no me fue bien y la abandoné, dice. Fue allí donde conoció a su esposa, Mira.

En lugar de intentar entrar en Princeton, Angrist se convirtió en ciudadano israelí y fue reclutado por el ejército. Paracaidista, vio el servicio activo hacia el final de la guerra con el Líbano que había comenzado en 1982; fue uno de los últimos soldados que abandonaron el Líbano en 1985. El entrenamiento militar a veces fue divertido, dice, pero el combate fue más abrumador: un buen amigo recibió un disparo en Beirut. El mismo Angrist fue afortunado, dice, de que lo peor que me pasó fue que estaba asustado. Finalmente, antes de ser dado de alta, le escribió a Ashenfelter para ver si su oferta seguía en pie. Rápidamente se materializó un lugar en el programa de economía.

Angrist recibe sus galones de sargento en el ejército israelí, primavera de 1985.

Un día en Princeton, recuerda Angrist, Ashenfelter mencionó a una clase llena de estudiantes de posgrado que los investigadores de la Universidad de California en San Francisco habían desarrollado un experimento natural que evaluaba los efectos del servicio en Vietnam en la mortalidad de ex soldados que habían sido reclutados. . Debido al sorteo de lotería aleatorio, los investigadores pudieron suponer que esos hombres no habían sido anteriormente más propensos al suicidio o accidentes fatales que la población general, que sirvió como grupo de control del estudio.

Orley dijo: 'Es una gran idea, alguien debería hacer eso por las ganancias [de los ex soldados]', recuerda Angrist. Me puse a trabajar esa tarde.

El estudio se convirtió en la tesis doctoral de Angrist, aunque solo después de un largo proceso de extracción de información de antiguas computadoras gubernamentales. Muy pocas personas vivas, incluyéndome a mí, hubieran logrado hacer eso, dice Ashenfelter. Era como hacer un túnel debajo de la frontera o algo así, solo una de estas interminables y tediosas tareas. En última instancia, Angrist descubrió que los hombres blancos que fueron reclutados y servidos a principios de la década de 1970 ganaban alrededor de un 15 por ciento menos a principios de la década de 1980 que sus homólogos que no fueron reclutados y nunca sirvieron.

Solo los hechos, hombre
La tesis de Angrist le consiguió un trabajo en Harvard. Poco después, en 1991, él y Krueger publicaron un artículo sobre la relación entre la educación y los ingresos que sigue siendo un ejemplo de libro de texto de un experimento natural; de hecho, aparece en varios libros de texto. Observaron que muchos estados obligaban a los niños a comenzar la escuela durante el año calendario en el que cumplían seis años y les permitían irse al cumplir los 16. Eso significaba que no todos los que abandonaron la escuela pasaban la misma cantidad de tiempo en la escuela: los niños nacidos en diciembre comenzarían el antes de septiembre, aproximadamente a la edad de cinco y tres cuartos. Los nacidos en enero comenzarían en septiembre siguiente, aproximadamente a los seis y dos tercios.

Por lo tanto, los desertores nacidos más tarde en el año calendario, que comenzaron la escuela más jóvenes, tuvieron que pasar más tiempo en el aula antes de cumplir los 16 años y, de hecho, asistieron a la escuela más tiempo, en promedio. Al examinar los datos agregados de varias décadas de nacimientos, a partir de la década de 1920, Angrist y Krueger encontraron que un año adicional de educación valía aproximadamente un 7,5 por ciento más en ingresos anuales. Como experimento natural, el estudio funciona porque las personas que abandonaron la escuela a los 16 años fueron asignadas al azar por mes de nacimiento para recibir diferentes cantidades de educación.

Angrist ha sido experto en encontrar muchos instrumentos diferentes, como los economistas llaman a las variables que utilizan para construir experimentos naturales. Considere otra pregunta: ¿cómo afecta el tamaño de la clase el desempeño de los estudiantes?

Angrist y el economista Victor Lavy utilizaron una peculiaridad política para arrojar luz sobre este tema, publicando los resultados en un artículo de 1999. En Israel, las clases están limitadas a 40 estudiantes. Si una escuela tiene 38 estudiantes de cuarto grado, todos esos niños tendrán un maestro, mientras que en una escuela similar que tiene 42 estudiantes de cuarto grado, los niños se dividirán en dos clases con un tamaño promedio de 21 estudiantes. Al examinar los puntajes de las pruebas de 1991 de los estudiantes de más de 4,000 clases de cuarto y quinto grado en Israel, Angrist y Lavy encontraron que los tamaños de clase más pequeños generaron ganancias significativas y sustanciales en matemáticas y lectura entre los estudiantes de quinto grado y ganancias más pequeñas en lectura entre los estudiantes. estudiantes de cuarto grado.

Angrist también ha realizado un importante trabajo metodológico sobre las condiciones bajo las cuales los experimentos naturales producen resultados significativos, incluido un artículo de 1994 con Guido Imbens de Harvard sobre los efectos del tratamiento promedio local. El documento formalizó la idea de que el efecto promedio de, digamos, una nueva política gubernamental se mide mejor por su influencia en personas que de otra manera nunca se habrían encontrado en las circunstancias que alentó. Así, el efecto promedio del servicio de Vietnam sobre los ingresos, por ejemplo, solo puede determinarse para los reclutas; los voluntarios fueron excluidos del experimento natural de Angrist sobre las ganancias de los veteranos.

A su vez, este tipo de estimación permite a los responsables de la formulación de políticas pronosticar mejor los efectos potenciales de, entre otras cosas, la expansión de los programas educativos o de atención de la salud.

Ese es probablemente uno de los mejores artículos en un período de 10 años en econometría, dice Newey, él mismo un econométrico líder. En 2009, Angrist y Jörn-Steffen Pischke de la London School of Economics también publicaron un libro bien recibido, Mostly Harmless Econometrics, que resumía gran parte de su investigación sobre métodos empíricos en economía.

Todo este trabajo ha ayudado a llevar la idea de los experimentos naturales de la oscuridad a la corriente principal. Josh se ha adelantado a su tiempo en términos de querer que el mundo sea transparente cuando otras personas no valoraban eso, dice el economista del MIT David Autor, refiriéndose a la insistencia de Angrist en buscar evidencia empírica en lugar de depender principalmente de modelos cargados de suposiciones. A través de ese trabajo, agrega Autor, Angrist ha descubierto cómo responder preguntas que otras personas no creían que pudieran responderse en términos empíricos.

Angrist, por su parte, dice que no se opone al trabajo basado en modelos con el propósito de, digamos, pronosticar los efectos de un cambio de política. Pero mantiene una mentalidad experimentalista y cree que tales modelos deberían basarse en cantidades significativas de datos empíricos.

Sin duda, muchos economistas, como dice Card, todavía ven su disciplina como una especie de filosofía matemática basada en ideas sobre la racionalidad y respuestas predecibles a los incentivos. Estos estudiosos encuentran muy alienante el empirismo puro. Y algunos economistas más jóvenes que trabajan al estilo de Angrist, Card y Krueger han recibido críticas; a veces se los describe como oportunistas que buscan cualquier tema que pueda arrojar una conclusión clara, incluso sobre algo tan aparentemente intrascendente como el uso de membresías en gimnasios. Un artículo de 2007 en el Nueva república condenó el juego de salón académico jugado por los nuevos eruditos utilizando experimentos naturales.

Ha habido un retroceso en los últimos 10 años, que tipos como yo, mis estudiantes o mi escuela de pensamiento, nos centramos en las herramientas y no en las preguntas, dice Angrist. Pero no creo que sea justo. Y agrega: La razón por la que el draft de la lotería fue un buen tema no es solo porque las loterías son geniales. Es porque hay algo sustancial allí: muchachos siendo reclutados, sus carreras interrumpidas. En general, dice, es la combinación de una herramienta genial aplicada a una pregunta central que conduce a una buena investigación.

Caso en cuestión: otro economista a quien Angrist ayudó a asesorar, el profesor del MIT Jonathan Gruber '87, utilizó experimentos naturales a lo largo de la década de 1990 para estudiar cómo las personas se veían afectadas por diferentes pólizas y programas de seguro médico, luego usó esos resultados para proyectar lo que sucedería si fuera asequible los seguros estaban disponibles para todos. El trabajo de Gruber jugó un papel clave en la configuración de la Ley de Cuidado de Salud Asequible de 2010 de la administración Obama. Josh fue una gran influencia para mí en la escuela de posgrado, dice Gruber. Es una de las figuras clave en todo este campo [de experimentos naturales].

En cualquier caso, Angrist rara vez deja que un poco de resistencia lo desconcierte. Uno de los secretos de su éxito es su tenacidad, dice Card. Está dispuesto a trabajar muy duro y desviar las críticas ... Puedes ir mucho más lejos en un campo difícil como la economía si tienes un poco de eso.

Trazando un nuevo rumbo
Recientemente, Angrist ha intensificado su enfoque en la educación. En 2011, junto con Autor y su colega economista del MIT Parag Pathak, lanzó la Iniciativa de Efectividad y Desigualdad Escolar (SEII) para analizar temas como la efectividad de las escuelas autónomas y la influencia de la ayuda financiera en el desempeño universitario. La idea es inyectar investigación de grado de laboratorio en este debate cívico. La calidad de la escuela y el capital humano son temas importantes en la agenda política estadounidense, dice.

Hasta dónde Angrist pueda llevar esta investigación puede depender de cuántos distritos escolares compartirán datos útiles con él. Boston y Massachusetts, dice, son inusuales porque tenemos una gran infraestructura de datos y una excelente cooperación con la ciudad, las escuelas y el estado.

Esa apertura le permitió a él, a Pathak y a otros colaboradores producir algunos artículos recientes que él considera entre sus mejores. Boston ha utilizado un sistema de lotería para determinar qué estudiantes interesados ​​asistirán a las escuelas autónomas; cuando el número de solicitantes para una escuela excede el espacio disponible, los investigadores pueden comparar el desempeño de los estudiantes aceptados en una escuela autónoma con el de los estudiantes igualmente motivados que no fueron elegidos. En un informe de 2009, encontraron que ciertas escuelas autónomas de Boston habían producido una ganancia promedio de aproximadamente 15 puntos porcentuales para los estudiantes de secundaria en los exámenes estatales de matemáticas.

Sin embargo, dos años más tarde, Angrist y sus colegas encontraron que en los distritos de Massachusetts fuera de Boston, los estudiantes de las escuelas autónomas no obtuvieron mejores resultados en promedio que los estudiantes de otras escuelas públicas. Angrist piensa que las escuelas autónomas pueden ser demasiado diferentes entre sí para justificar conclusiones radicales sobre si brindan una mejor educación, aunque las mejores parecen adherirse a la fórmula de tiempo de instrucción extendido, un enfoque en las habilidades básicas de matemáticas y lectura, y un énfasis en buen comportamiento.

La idea de las escuelas autónomas es 'Que florezcan mil flores', dice Angrist. Bueno, muchas de esas flores son dientes de león ... Las escuelas autónomas son muy heterogéneas.

Los investigadores de SEII enfatizan que son neutrales en el tema de las escuelas autónomas, que tiene una carga política porque las escuelas se basan en fondos públicos pero utilizan en gran medida a maestros no sindicalizados. No somos defensores de los estatutos, dijo Pathak después de que se publicó el primer documento. Nuestra actitud es dejar que los datos hablen.

Los datos pueden hablar más en el área de Nueva Orleans, donde un sistema de lotería asigna a los estudiantes a una combinación de escuelas autónomas que se rigen por diferentes principios. Eso puede ayudar a los académicos de SEII a sacar más conclusiones sobre qué tipos de escuelas autónomas parecen funcionar mejor. Angrist y Pathak también han lanzado un estudio relacionado sobre las escuelas autónomas en el Valle del Río Grande de Texas. En otra línea, un equipo de SEII dirigido por Angrist y Autor está analizando los efectos de un gran programa de becas universitarias para estudiantes de Nebraska, financiado por la Fundación Susan Thompson Buffett.

Por ahora, se asume ampliamente que el estudio de 2009 sobre las escuelas autónomas urbanas ha tenido un impacto local significativo. Tanto el gobernador de Massachusetts, Deval Patrick, como el alcalde de Boston, Thomas Menino, adoptaron posiciones más favorables a los estatutos poco después de que se publicara la investigación; Massachusetts limita la cantidad de estudiantes que pueden asistir a las escuelas autónomas, pero una ley estatal de 2010 aumentó ese número en los distritos con calificaciones bajas en las pruebas. En este momento, hay más de 70 escuelas autónomas en todo el estado.

Y da la casualidad de que los estudiantes de posgrado están investigando los efectos de esa expansión y ampliando la gama de estudios SEII. Uno de los candidatos al doctorado de Angrist, Christopher Walters, ha completado un artículo en el que calcula lo que sucedería si Boston aumentara rápidamente su número de escuelas autónomas. Concluye que reduciría la brecha de rendimiento racial de la ciudad entre un 5 y un 10 por ciento. Pero mientras que los estudiantes de bajo rendimiento obtienen más de las escuelas autónomas, señala Walters, es menos probable que se postulen para ellas.

Para llegar a sus conclusiones, Walters tomó datos empíricos de estudios previos y, sí, construyó un modelo que proyecta resultados futuros. Josh ha estado muy abierto a la idea [de combinar los datos con un modelo], dice. Creo que sería algo sorprendente para sus colegas que lo conocen como el rey del experimento natural.

Angrist también está dispuesto a sugerir una conclusión más amplia que surge de su trabajo reciente: que los estudiantes pueden aprender mucho en sus últimos años escolares. Estamos mostrando avances dramáticos en la escuela secundaria y más tarde para los niños que ingresan en una línea de base muy baja, señala sobre la investigación sobre las escuelas autónomas urbanas. La idea de que los niños no pueden compensar las desventajas que enfrentan temprano en la vida es una narrativa convincente, dice, pero no es verdad.

En este punto, Angrist es más que un destacado defensor de la economía como disciplina en gran parte empírica. Su experiencia también le ha demostrado de primera mano lo mucho que está en juego cuando se trata, por ejemplo, de convertir a estudiantes indiferentes en estudiantes tardíos como él. La opinión de Angrist de que la educación secundaria puede transformar la vida de los estudiantes es compartida por sus hijos. Su hija, Adie, enseña en una escuela autónoma de Boston, y su hijo, Noam, un estudiante de economía en el MIT, cofundó un programa de tutoría atlética y académica para estudiantes de secundaria de Boston de bajos ingresos.

Reflexionando un poco antes de subir a su bicicleta para regresar a casa, Angrist resume su inesperada carrera en economía: Tengo suerte de haber llegado a la conclusión de que estaría mejor si fuera a la universidad.

esconder