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El etanol es culpable de los precios récord de los alimentos
Los mandatos federales de etanol, que han llevado a un aumento constante en la producción de etanol a partir de maíz, son una de las principales razones por las que los precios de los alimentos en todo el mundo han alcanzado niveles récord en los últimos meses, según algunos economistas.
Bombeo de maíz: Una exhibición promocional en una convención en Denver presenta una bomba de combustible llena de maíz. La demanda de etanol de maíz está ejerciendo presión sobre los precios de los alimentos en todo el mundo.
A principios de este mes, las Naciones Unidas Organización de Comida y Agricultura informó que los precios mundiales de los alimentos habían aumentado durante ocho meses consecutivos, alcanzando los niveles más altos desde que la agencia comenzó a rastrear los precios en 1990. Los precios son altos en gran parte debido al constante crecimiento de la demanda mundial de alimentos y a los desastres naturales que han afectado las cosechas , pero también se ven afectados por las políticas gubernamentales.
Los mandatos federales de etanol en los Estados Unidos han jugado un papel importante en el aumento de los precios del maíz, que se acercan a los $ 7 el bushel, frente a las normas históricas de $ 2 a $ 3. Los mandatos, llamados el estándar de combustible renovable, requieren que los distribuidores de combustible usen una cierta cantidad de etanol cada año, y la cantidad aumenta cada año. En 2005, cuando se introdujeron por primera vez los mandatos (la legislación firmada por el presidente Bush en 2007 amplió posteriormente los mandatos federales), la producción de etanol representó solo del 5 al 10 por ciento de la demanda de maíz en los Estados Unidos, dice C. Ford Runge , profesor de economía aplicada y derecho en la Universidad de Minnesota. Ahora llega aproximadamente al 40 por ciento, dice. (El estándar exige 13.95 mil millones de galones de combustible renovable, casi todos los cuales provendrán de etanol a base de maíz).
El aumento de la producción de etanol tiene un gran impacto en los precios del maíz, no solo porque es una fuente importante de demanda, sino también porque la demanda es fija. En un mercado libre, si el precio del maíz sube, la demanda bajará, moderando los precios del maíz. Pero el mandato federal requiere la misma cantidad de etanol sin importar lo caro que sea el maíz.
A corto plazo, no hay duda de que tenemos precios más volátiles para el maíz debido al estándar de combustibles renovables, dice Wallace Tyner , profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue. A largo plazo, de dos a cuatro años, si los precios se mantienen altos, más agricultores plantarán maíz y la oferta alcanzará la demanda, dice. Pero los mandatos del etanol ayudarán a mantener los precios del maíz más altos que en el pasado. La nueva normalidad costará entre $ 3 y $ 4 el bushel, dice.
Runge dice que los mandatos deberían ser más flexibles, adaptándose a los precios del maíz. Lo que realmente desea es que el maíz se use para producir etanol cuando el maíz es barato, dice. Esto ayudará a los agricultores al garantizar la demanda de su producto. Cuando el maíz es caro, dice, no quiere que se desvíe al uso de etanol cuando tiene una gran demanda de piensos y alimentos.
Es difícil determinar el impacto exacto de la demanda de etanol en los precios de los alimentos debido a la compleja interacción de factores como el clima, la especulación del mercado, los precios de la energía, etc. Después de un aumento similar en el precio de los alimentos en 2007 y 2008, la Oficina de Presupuesto del Congreso concluido que el aumento de la demanda de etanol representó entre el 10 y el 15 por ciento del aumento del precio de los alimentos, una estimación que se ha repetido en varios otros estudios. Sin embargo, las estimaciones van desde los biocombustibles que representan hasta dos tercios del aumento de precios hasta los biocombustibles que casi no tienen impacto. Algunos expertos han sugerido que los precios de la energía podrían tener un papel más importante que los biocombustibles en el aumento de los precios de los alimentos. La proporción de maíz dedicada a la producción de etanol ha aumentado desde el período de tiempo analizado por estos estudios. Fue aproximadamente el 20 por ciento de la demanda en 2007 (en comparación con el 40 por ciento actual).