El estabilizador

Pasa suficiente tiempo en el MIT y comienzas a contar las historias de vida de las personas por números. Aparte de la pausa ocasional en Washington, DC, incluido un período como secretaria de la Fuerza Aérea en la década de 1990, Sheila Widnall ha estado en el Instituto durante 62 años. Obtuvo tres títulos, todos en el Curso 16, y tres patentes, todas compartidas con antiguos alumnos cuyas investigaciones sobre velas de viento, turbinas y superficies aerodinámicas dirigió. Ha sido profesora del instituto durante 20 años y ha publicado decenas de artículos de investigación, que tratan de todo, desde la aeroelasticidad hasta el ruido de los helicópteros. Pero su legado científico más duradero consiste en una forma cambiante.

Si te dedicas a la ciencia y la ingeniería, y haces algo realmente bien, lo nombran en tu honor, dice el profesor de aeroastronomía Ed Greitzer. Así como las fuerzas se nombran para los físicos y las especies para los biólogos, las inestabilidades (descripciones de cómo se comportan gases, líquidos o plasmas específicos) se nombran para los dinámicos de fluidos que las descubren.

La inestabilidad de Widnall, que describió en una serie de artículos a principios de la década de 1970, se aplica a los anillos de vórtice: si alguna vez ha visto un anillo de humo ensancharse y separarse lentamente, lo ha visto. También caracteriza las estelas turbulentas que dejan las aeronaves. Los vórtices de arrastre de los aviones tienen pequeñas ondas que se generan y luego se rompen, explica. Si otro avión intercepta ese vórtice de arrastre, alguien puede morir, porque es un flujo arremolinado. Por ejemplo, si un avión aterriza y un segundo lo sigue muy de cerca, podría golpear la estela, volcarse y estrellarse. Una comprensión adecuada de la inestabilidad de Widnall ayuda a prevenir tales accidentes (como el que le quitó la vida a un amigo de Widnall de la Fuerza Aérea), así como las correcciones excesivas (la primera vez que aterrizaron el 747 en Italia, cerraron el aeropuerto durante una hora, ella dice). Los expertos que desarrollan los estándares de aterrizaje utilizaron la inestabilidad de Widnall para llegar a una regla general que involucra otro número más: la gente ahora sabe que si aterriza aviones con tres minutos de diferencia, será más seguro, dice ella.

Era el único trabajo que habría tomado en DC. Quería estar con la gente de la Fuerza Aérea. Quería volar.

El currículum de Widnall incluye una larga serie de primicias. Cuando fue nombrada profesora asistente de aeronáutica y astronáutica al obtener su doctorado en el MIT en 1964, se convirtió en la primera mujer en obtener un puesto de facultad en la Escuela de Ingeniería. También fue la primera mujer en ocupar el cargo de presidenta de la facultad del MIT, cargo que ocupó de 1979 a 1981, y la primera mujer presidenta del Instituto Estadounidense de Aeronáutica y Astronáutica. En 1993, se convirtió en la primera mujer en dirigir una rama del ejército estadounidense cuando el presidente Bill Clinton la nombró para el puesto más importante en la Fuerza Aérea.

Widnall nació en 1938 en Tacoma, Washington, y creció cerca del acceso final a la Base de la Fuerza Aérea McChord, a la sombra de los aviones que iban y venían. (Pasé mi infancia saludando a los pilotos, le dijo Noticias del MIT en 2004, cuando fue elegida miembro del Salón Nacional de la Fama de la Mujer. Ahora me saludan con la mano.) Cuando la administración Clinton la llamó inicialmente para ver si consideraría un trabajo en Washington, ella dijo que no; no tenía ningún interés en trabajar para la NASA o en los niveles superiores del Departamento de Defensa. Pero la oportunidad de dirigir la Fuerza Aérea fue una oferta que no pudo rechazar. Fue realmente una patada, dice ella. Era el único trabajo que habría tomado en DC. Quería estar con la gente de la Fuerza Aérea. Quería volar. Mientras dirigía la Fuerza Aérea, obtuvo otro número definitorio: ¡Me volví supersónica! Y saqué nueve Gs.

También hay otras primicias importantes. A menudo es la primera en llegar al departamento por la mañana. Cuando recibo llamadas a las 7 a. m., no tengo que mirar el identificador de llamadas para saber quién es, dice Greitzer, quien se desempeñó como director asociado y luego como director adjunto de aero-astro durante casi una década.

Sheila Widnall y el secretario de Defensa William Cohen dan la bienvenida al presidente Clinton al Pentágono en 1997 para celebrar el 50 aniversario de la Fuerza Aérea. Helene C. Stikkel

Esas llamadas de madrugada a menudo vienen porque Widnall ha resuelto un problema difícil en el que ambos estaban interesados, generalmente de una manera en la que nunca hubiera pensado, porque es una carambola de esta cosa para rebotar en otra cosa, dice. Ella es una especie de fuerza de la naturaleza. A veces, añade, ella le dice que es él quien debe hacer la carambola. Y normalmente no hay nada que pueda decir, dice. Todo lo que ella dice que debo hacer, pienso: 'Oh, sí... debería hacerlo'.

Y es probable que ella haya sido la primera asesora universitaria en llevar a sus pupilos a un viaje de paracaidismo bajo techo en un túnel de viento vertical. Aunque esperaba verla entrar en el túnel de viento, no lo hizo, recuerda uno de sus antiguos asesores, John Graham '17, SM '17. Pero estoy seguro de que si fuera más joven, habría saltado, sin duda.

El informe Widnall

Cuando Widnall tenía 17 años, su tío, que trabajaba para una empresa minera, le dio un trozo de uranio. Ella lo convirtió en el centro de un proyecto que obtuvo el primer premio en su feria de ciencias local en Tacoma. Su victoria llamó la atención de uno de los jueces de la feria, que resultó ser un graduado del MIT. Él sugirió que ella también fuera allí y se ofreció a asegurarle una beca. Le dije: 'Está bien, ¿dónde está eso?', recuerda. Pero ella siguió su consejo. Ir al MIT daría forma al curso de su vida, y su presencia en el Instituto también ayudaría a remodelar el MIT.

Si la ingeniería no crea un espacio de bienvenida para [las mujeres], la ingeniería quedará marginada.

Es un poco difícil recordar cómo empezó todo, dice, [pero] las contribuciones que he hecho al MIT en algunas de estas áreas políticas han sido bastante sustanciales. Widnall saca un folleto grueso de un cajón del escritorio y lo deja caer sobre una mesa: esto es típico. es una copia de En el interés público , un informe generado por un comité de facultad que ella presidió en 2002, que trata sobre las restricciones a la investigación impuestas por el gobierno federal después de los ataques del 11 de septiembre. No querían que nuestros estudiantes internacionales pudieran tomar cursos, explica. Y dijimos: 'Somos una universidad'. Estamos completamente abiertos'. Las conclusiones del informe, que la investigación clasificada no debe llevarse a cabo en el campus, y que no se debe exigir a ningún estudiante que tenga una autorización de seguridad para realizar investigaciones, leer documentos o aprovechar las instalaciones del MIT, políticas articuladas que todavía están en su lugar hoy.

A lo largo de los años, Widnall también ha presidido comités de responsabilidad académica, admisiones de pregrado y ayuda financiera, disciplina y política educativa. (Encontró tiempo para servir en Revisión de tecnología del MIT de la junta directiva de 2009 a 2014). El informe de su comité sobre la reorganización departamental, inspirado por la repentina disolución del Departamento de Ciencias Biológicas Aplicadas en 1988, que conmocionó a profesores y estudiantes, y que ella llama un ultraje total, describió un proceso formal para reorganizar o disolver departamentos que garantiza puestos de trabajo para profesores. Ahora, cada vez que ocurre un cambio de este tipo, el resumen resultante se denomina informe Widnall. Dentro del departamento aero-astro, ella es casi parte de nuestra conciencia, dice Greitzer, quien actualmente trabaja con Widnall en el comité de reconocimiento y premios de la facultad de dos personas del departamento. Ella nos mantiene en altos estándares.

Widnall regresa de un vuelo supersónico en un F-15 en su primer día como secretaria de la Fuerza Aérea en 1993. Wikimedia Commons

Su trabajo de este tipo se ha extendido fuera del MIT. Como secretaria de la Fuerza Aérea, destiló la filosofía implícita del servicio en un conjunto de valores fundamentales que todavía se usan hoy en día: la integridad primero, el servicio antes que uno mismo y la excelencia en todo lo que hacemos. (Si asiste a una presentación de un oficial de la Fuerza Aérea, verá los valores fundamentales en la parte inferior de la diapositiva de la presentación de apertura, dice Widnall. Y el [oficial] no tiene ni idea de dónde vienen. Son solo los Fuerza Aérea). Hice otras cosas: programas de lanzamiento de vehículos y aviones de combate, las cosas estándar que hacen los secretarios de la Fuerza Aérea, dice ella. Pero por encima de eso estaban los valores fundamentales.

En 2003, fue miembro de la junta de investigación que buscaba averiguar por qué el transbordador espacial Columbia se había desintegrado cuando regresó a la Tierra a principios de ese año. Descubrieron que aunque la causa física directa pudo haber sido un trozo de espuma suelto que golpeó una parte vulnerable de la izquierda, las cuestiones culturales y organizativas también jugaron un papel. La junta emitió una serie de recomendaciones para ayudar a la NASA a evitar futuros accidentes, desde mejorar los sistemas de imágenes hasta establecer un grupo independiente de establecimiento de estándares, ahora llamado Autoridad Técnica.

Un gráfico de la investigación, que detalla la propagación de escombros en una amplia franja del suroeste de Estados Unidos, cuelga en la pared de la oficina de Widnall, justo al otro lado de la puerta. Con el fin de enseñar a los estudiantes sobre las muchas dimensiones del problema, quería una copia para traer aquí, dice ella. [La NASA estaba] tan avergonzada de haber tenido un accidente, que no me lo dieron. Y simplemente luché contra ellos e insistí. En otras palabras, ella también se convirtió en parte de su conciencia, les gustara o no.

El efecto Widnall

A medida que Widnall reflexiona sobre su tiempo en el Instituto, queda claro que fue testigo y ayudó a impulsar su transformación continua de una institución principalmente masculina a una que es más acogedora para las mujeres y más diversa en general. Cuando llegó por primera vez al MIT, en el otoño de 1956, se sorprendió por dos cosas: la arquitectura del dormitorio de mujeres en Bay State Road (nunca se me ocurrió que las casas podían tener ventanas en solo dos lados, como dijo una vez). ella), y el insignificante número de mujeres (23) en su clase. (En ese momento, había 129 alumnas en todo el Instituto, de un total de 6.000). A medida que avanzaba de estudiante de pregrado a estudiante de posgrado y luego a profesora, la proporción de mujeres seguía reduciéndose. En una fotografía de la facultad de aeroastronomía, de 1967, ella es la única sin corbata.

Los patrones de humo muestran la inestabilidad de un chorro redondo (izquierda) y el crecimiento de ondas alrededor de un anillo de vórtice (derecha).

• Los aviones crean vórtices de arrastre cuando vuelan. Esos vórtices tienen una inestabilidad que hace que se rompan. La inestabilidad de onda corta se denomina inestabilidad de Widnall. También es algo que ves en los anillos de vórtice. Es solo una inestabilidad de la mecánica de fluidos realmente fundamental. Cuando era secretario de la Fuerza Aérea, fui a Princeton a dar un seminario. Algunos profesores estaban hablando de la inestabilidad de Widnall, y mi asistente de la Fuerza Aérea pensó que me estaban insultando. Pensé que iba a golpear a alguien. Y dije: '¡No, es un cumplido!' Es un verdadero honor en la mecánica de fluidos que una inestabilidad lleve su nombre.

Pero como bien saben los expertos en dinámica de fluidos, nada es completamente estable y, a veces, una fuerza aplicada correctamente puede ayudar a acelerar las cosas. Aumentar el porcentaje de mujeres estudiantes universitarias, esa fue una de mis grandes cosas, dice Widnall. Rápidamente identificó una serie de lugares donde las mujeres tendían a abandonar el oleoducto. Un problema importante estaba en el proceso de admisión en sí. A fines de la década de 1980, Widnall alentó a Arthur Smith, quien pronto se convertiría en decano de educación universitaria, a renovar el proceso de admisión del MIT. Él había compartido con ella los datos de su estudio sobre la relación entre los puntajes del SAT de matemáticas de los estudiantes y su desempeño real una vez que llegaron al MIT, y su conclusión de que la prueba era un mal predictor del éxito para las mujeres. A instancias de ella, reconsideró el uso de la prueba por parte del MIT y, de 1989 a 1990, la proporción de mujeres en la clase de primer año aumentó del 26 al 38 por ciento. Hablamos mucho sobre querer más mujeres estudiantes, dice Widnall. Y dije, mire: las mujeres que queremos son las mujeres que están postulando. Deberíamos admitir más de ellos.

Mientras tanto, a medida que más y más mujeres llegaban al MIT, Widnall trabajó para asegurarse de que se sintieran bienvenidas y confiadas. Un seminario para estudiantes de primer año que ella originó, en 1974, con su compañera de facultad pionera Millie Dresselhaus, intercaló charlas de trabajo con prácticas de dibujo y soldadura. Llamado ¿Qué es la ingeniería?, estaba destinado a demostrar cómo podría ser una carrera en el campo, dirigido a estudiantes que podrían no haber crecido dándose cuenta de que podían seguir una. Para algunas mujeres jóvenes, la sola presencia de Widnall ayuda a que esta meta parezca alcanzable. Era muy importante para mí que ella fuera una mujer fuerte en la industria aeroespacial, dice la comandante aeroespacial Annika Rollock '18, quien solicitó a Widnall como su asesora. Realmente nunca había tenido la oportunidad de ver una figura femenina fuerte en el campo en el que quería entrar.

Widnall también ha utilizado su plataforma para explicar el problema a
otros fuera del MIT. En 1988 llamó a la conferencia que dio como presidenta de AAAS Voices from the Pipeline y analizó los resultados de un estudio demográfico para explicar por qué las mujeres podrían abandonar la ingeniería durante o después de la escuela de posgrado. Doce años después, pronunció un discurso ante una audiencia llena de ingenieros en el que enumeró docenas de cosas que aún podrían estar impidiendo que las mujeres tengan éxito. Estos iban desde lo sistémico: la falta de modelos a seguir; profesores que por defecto usan pronombres masculinos—a lo aparentemente trivial, como la expectativa de que todos los ingenieros tengan una gran porción de pi memorizada. (Esto, dijo en el discurso, le parecía una especie de cosa de hombres y la había hecho pensar en otras expectativas que, aunque superficiales, operan para mantener a las mujeres fuera de la ingeniería). Abordar estos obstáculos, explicó, fue como importante para el campo como lo era para aquellos que estaban fuera de él. Las mujeres van a ser una gran fuerza en la solución de los problemas humanos, dijo. Si la ingeniería no les hace un espacio bienvenido... entonces la ingeniería quedará marginada.

El retrato en la oficina de Widnall es una copia del que se destaca en un mar de retratos de exsecretarios de la Fuerza Aérea con chaqueta y corbata que bordean un corredor en el Pentágono. Fue la primera mujer en desempeñar ese papel y la primera en ser pintada con un traje de vuelo. nina galante

Muchos de estos puntos todavía suenan frustrantemente ciertos. (Widnall copreside un grupo de trabajo de las Academias Nacionales sobre cómo el acoso sexual en el entorno académico afecta las carreras científicas de las mujeres; publicará su informe en junio. Como secretaria de la Fuerza Aérea, copresidió un grupo de trabajo similar para el Departamento de Defensa en 1994-95.) Pero las cosas ciertamente han cambiado. En este punto, el 46 por ciento de los ingenieros universitarios del MIT son mujeres, dice ella. A nivel nacional, el porcentaje ronda los 20. Así que el MIT lo está haciendo el doble de bien, dice ella. Creo que hemos recorrido un largo camino.

En estos días, además de enseñar, asesorar a una docena de estudiantes universitarios y ayudar a sus estudiantes a iniciar sus propias carreras, Widnall también es directora de un comité asesor externo de United Launch Alliance, una empresa conjunta de Boeing y Lockheed que se asocia con la empresa aeroespacial privada de Jeff Bezos. empresa Origen Azul. Mientras Blue Origin trabaja para desarrollar tecnologías para reducir el costo de los vuelos espaciales y hacerlos accesibles a individuos y empresas, su comité está ayudando a la compañía a seleccionar motores para cohetes. Hay una razón por la que lo llaman ciencia espacial, dice ella. Hay tantas cosas que pueden salir mal cuando estás construyendo un motor de cohete que tienes que tener un programa de prueba muy cuidadosamente pensado. Pero a los 79 años, está pensando en jubilarse pronto: estoy llegando al punto en el que realmente debería hacerlo.

Mientras contempla reducir su trabajo en el MIT, es posible que otro miembro de la familia llegue al campus en el otoño. Widnall y su esposo, el ingeniero Bill Widnall '59, SM '62, ScD '67, quien desarrolló sistemas de guía y control para el programa Apollo, tienen dos hijos y dos nietos, uno de los cuales acaba de ser admitido en el MIT. (Obviamente, él está encantado, dice ella. Veremos cómo funciona). Pero no importa cuándo se jubile o dónde se inscriba su nieto, tiene grandes expectativas para la institución a la que llama hogar. Creo que el MIT debería ser la mejor universidad de Estados Unidos, dice. Si preguntas '¿Qué universidades están contribuyendo más a nuestra sociedad?'... Quiero que el MIT sea esa universidad.

Ella hace una breve pausa. No es una expectativa irrazonable que seamos nosotros. Como de costumbre, probablemente tenga razón. Después de todo, cuando la gente espera cosas de ti, a menudo descubres que puedes hacerlas. Llámalo el efecto Widnall.

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