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El esfuerzo masivo de China para purificar el agua de mar se está agotando
El sitio de una planta desalinizadora de agua de mar que podría proporcionar hasta un tercio del agua consumida por los hogares de Beijing se encuentra a unos 200 kilómetros al sureste de la capital china reseca. En 2014, los medios de comunicación estatales de China informaron que la instalación, que se ubicará en las costas de la bahía de Bohai, se completaría en 2019, lo que contribuiría a los tres millones de toneladas de agua dulce por día de capacidad de desalinización que China quiere haber construido para 2020. .
Desde entonces, la planificación de esta instalación ha sido táctil: ha sido aprobada por la agencia de desarrollo provincial y figura como uno de los principales proyectos en la iniciativa de China para construir una superciudad alrededor de Beijing, pero aún no está claro cuándo se llevará a cabo la construcción. comenzar.
Después de un auge inicial (de 2006 a 2010, la capacidad de desalinización de China creció casi un 70 % cada año, según estadísticas gubernamentales), China no cumplió su objetivo de producir de 2,2 a 2,6 millones de toneladas de agua desalinizada por día para 2015. A partir de diciembre del año pasado, La capacidad instalada total de China fue de 1,03 millones de toneladas por día, según la Asociación de Desalinización de China.
China está muy por debajo de sus objetivos de producción diaria de agua desalinizada.
China tiene mucho que beneficiarse de recursos de agua dulce más abundantes. Las estadísticas gubernamentales muestran que para 2030, la escasez de agua en las zonas costeras de China alcanzará los 21 400 millones de metros cúbicos, a pesar de los esfuerzos de conservación del agua y del enorme Proyecto de Desvío de Agua Sur-Norte, que bombea 25 000 millones de metros cúbicos de agua al año desde el río Yangtze en del sur de China a la llanura del norte de China a través de dos rutas de más de 1.000 kilómetros cada una. De las 669 ciudades más grandes de China, al menos 400 ya sufren escasez de agua. La seguridad del agua también sustenta la economía, ya que el 93 por ciento de la generación de energía en China depende del agua, según China Water Risk.
Pero abundan los desafíos en la ambición de China de poner en línea más capacidad de desalinización. Debido a su naturaleza de uso intensivo de energía, la desalinización es costosa: mientras que la mayoría de los chinos pagan menos de 50 centavos por una tonelada de agua del grifo, el precio promedio del agua desalinizada en China es de 75 centavos a $ 1,20 por tonelada. Esto significa que el agua es difícil de vender para las autoridades de agua urbana, y los gobiernos locales a menudo son reacios a comprometerse a construir plantas de desalinización.
Cuando hay una sequía, los funcionarios y las empresas locales vienen a vernos y nos dicen: 'Queremos desalinizar el agua de mar', dice Wang Zhi, director del Laboratorio Clave de Ciencia de Membranas y Tecnología de Desalinización de la Universidad de Tianjin. Pero si llueve lo suficiente el próximo año, abandonarán la idea e invertirán su dinero en otras cosas primero.
De hecho, la demanda de desalinización de agua de mar crece y disminuye a medida que los niveles de las aguas superficiales y subterráneas locales fluctúan de un año a otro, lo que pone en suspenso los proyectos futuros. También hay desajustes entre la oferta y la demanda de las plantas existentes. La fase piloto de la planta propuesta para Beijing actualmente produce de 3000 a 5000 toneladas de agua dulce por día para un generador de carbón local, a pesar de que fue construido para producir 50 000 toneladas por día.
El rápido desarrollo de toda la industria de desalinización de agua de mar en China no ocurrirá a menos que la mayor parte del agua de mar desalinizada pueda ingresar a los suministros de agua municipales, dice Fan Zhifeng, ingeniero senior de la división de desalinización de agua de mar de Shanghai Electric. Pero actualmente ese no es el caso.
En un esfuerzo por priorizar los recursos de agua dulce que ya escaseaban, el gobierno chino implementó una nueva política hace algunos años: las nuevas instalaciones industriales que consumen mucha agua en las áreas costeras no pueden extraer agua superficial local y deben proporcionar sus propios suministros de agua. Como resultado, más del 60 por ciento del agua desalinizada producida en China es para uso industrial, a menudo en forma de plantas individuales para generadores o refinerías de petróleo a lo largo de la costa este del país.
Para el norte de China, el Proyecto de Desvío de Agua Sur-Norte ha hecho que la desalinización del agua de mar parezca menos urgente. Algunos funcionarios y científicos chinos han cuestionado la sostenibilidad del proyecto, ya que ha obligado a cientos de miles de personas a trasladarse y suscitado preocupaciones ambientales como la destrucción de la ecología de los ríos del sur. La elección entre desalinización y transferencia de agua es complicada, ya que la desalinización también debe diseñarse para minimizar el impacto negativo en la vida marina al diluir y difundir el agua salada concentrada que se descarga de nuevo en el mar después de extraer el agua dulce, dice John. Lienhard, director del Centro de Agua Limpia y Energía Limpia del MIT.
Sintiendo que la desalinización es una industria impulsada por la tecnología, China ha pedido al menos el 70 por ciento de la innovación nacional en equipos de desalinización. Eso todavía está muy lejos. Según un documento del gobierno publicado en 2012, de las 756 patentes relacionadas con la desalinización registradas en China, solo el 15 por ciento tenía propiedad intelectual china.
Los científicos chinos dicen que primero usan equipos extranjeros y luego hacen su propia investigación para ponerse al día. Importamos para la primera fase y luego lo hacemos por nuestra cuenta, dice Xie Lixin, subdirector del laboratorio de desalinización de la Universidad de Tianjin, que cuenta con investigaciones sobre casi todas las principales tecnologías de desalinización, incluidas la destilación y la recuperación de energía.
Para las empresas extranjeras que ven el potencial de China como mercado de desalinización, esto significa que el panorama no es del todo color de rosa. Ubicada en las afueras de Tianjin, la planta de desalinización y energía de Beijiang es la instalación de desalinización más grande de China. Fue diseñado por Israel Desalination Enterprises, o IDE Technologies. Muchas empresas chinas van a la planta para tratar de imitar el diseño, dice Wang Shuangcheng, gerente general de la oficina de China de IDE Technologies. Es un gran mercado, así que piensan, ¿por qué debería estar dominado por unas pocas empresas extranjeras?