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El engañoso mito del murciélago tapado con corcho
En junio de 2003, el mundo del béisbol se sorprendió por la revelación de que Sammy Sosa de los Cachorros de Chicago, uno de los mejores bateadores del juego, había sido sorprendido usando un bate ilegal.
Se han ahuecado los denominados murciélagos tapados con corcho y se han rellenado con un material más ligero, como el corcho, para disimular la modificación. Son ilegales porque permiten a los bateadores golpear la pelota más lejos, o eso sugiere la evidencia anecdótica. La pregunta para la ciencia, por supuesto, es si este efecto es real: ¿los murciélagos tapados con corcho realmente envían bolas más lejos?
La razón por la que los murciélagos se modifican de esta manera es para hacerlos más livianos. Esto permite que el bateador los mueva más rápido. Pero si el objetivo es darle a la pelota la mayor velocidad posible cuando sale del bate, más ligero no es necesariamente mejor. De hecho, la eficiencia de la colisión, la relación entre las velocidades de la pelota antes y después de ser golpeada, es menor para un bate más ligero.
Hay otro factor, el llamado efecto trampolín en el que la superficie de un murciélago ahuecado se deforma y reforma como un trampolín, aumentando así la elasticidad de la colisión. Se sabe que esto ocurre en los murciélagos de metal huecos, pero aún está abierto si esto es cierto para los de madera.
Si un bate con corcho da una ventaja injusta se reduce a cómo estos factores se igualan bajo el tipo de velocidad de la pelota que ocurre en un juego real.
Hoy, tenemos una respuesta gracias a un interesante trabajo de Alan Nathan en la Universidad de Illinois y algunos amigos. Han construido un cañón capaz de disparar pelotas de béisbol de forma muy controlada. Han usado su máquina para enviar pelotas a bates de béisbol modificados de varias formas y luego han medido la velocidad a la que las pelotas impactan y rebotan.
Esto, dicen, les ha permitido zanjar el asunto.
Tienen dos resultados. Primero, dicen que el efecto del trampolín es insignificante en los murciélagos tapados con corcho. En otras palabras, no aumenta la elasticidad de la colisión entre el bate y la pelota.
En segundo lugar, investigaron el equilibrio entre una mayor velocidad del bate y una menor eficiencia de colisión y no encontraron ningún beneficio en un murciélago tapado con corcho.
Concluimos que no hay ventaja en tapar un bate si el objetivo es que la velocidad de la bola bateada sea lo más grande posible, como es el caso de un bateador de jonrones, dicen.
Sin embargo, hay una salvedad. Ser capaz de hacer pivotar el bate más rápido permite al bateador retrasar el swing durante una fracción de segundo extra crucial. Y esto puede permitir aciertos más precisos. Entonces, si bien el taponado puede no permitir que un bateador golpee la pelota más lejos, puede permitir que un bateador golpee la pelota de manera sólida con más frecuencia, dicen Nathan y compañía.
Eso podría ser un efecto significativo. El estudio muestra que los bates con corcho no permiten que las bolas se golpeen más, pero esto no tiene nada que ver con la cuestión de si los bates con corcho permiten que los jonrones se golpeen con más frecuencia.
Eso es algo que requerirá un estudio cuidadosamente diseñado para desenredarlo. Mientras tanto, los murciélagos tapados con corcho aún pueden conferir una ventaja, pero no de la forma en que todos pensaban.
Ref: arxiv.org/abs/1009.2549 : Murciélagos tapados con corcho, pelotas de jugo y humidores: La física de hacer trampa en el béisbol