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El emprendedor con el plan de $ 100 millones para vincular cerebros a computadoras
Los peces gordos de la tecnología se están cargando en la neurociencia, pero ¿tienen alguna pista? 16 de marzo de 2017
Ilustración de Keith Rankin
El empresario Bryan Johnson dice que quería volverse muy rico para hacer algo grandioso por la humanidad.
El año pasado, Johnson, fundador de la compañía de pagos en línea Braintree, comenzó a ser noticia cuando invirtió $ 100 millones en Kernel, una empresa emergente que fundó para mejorar la inteligencia humana mediante el desarrollo de implantes cerebrales capaces de vincular los pensamientos de las personas con las computadoras.
Johnson no es el único que cree que la neurotecnología podría ser el próximo gran avance. Para muchos en Silicon Valley, el cerebro parece una frontera invicta cuya importancia empequeñece cualquier logro realizado en computación o en la Web.
Según los neurocientíficos, varias figuras del sector tecnológico están actualmente recorriendo los laboratorios de los EE. UU. en busca de tecnología que pueda fusionar la inteligencia humana y la artificial. Además de Johnson, Elon Musk se ha estado burlando de un proyecto llamado encaje neuronal, que dijo en una conferencia de 2016 dará lugar a simbiosis con maquinas . Y Mark Zuckerberg declaró en una sesión de preguntas y respuestas de 2015 que la gente algún día podrá compartir experiencias sensoriales y emocionales completas, no solo fotos. Facebook ha estado contratando neurocientíficos para un proyecto no revelado en Building 8, su división secreta de hardware.
Tal como lo ven estas personas, la informática sigue alcanzando nuevas alturas, pero nuestra capacidad para interactuar con el silicio está estancada en la era de los teclados. Incluso cuando habla con un programa de computadora como Alexa o Siri, puede transmitir como máximo 40 bits por segundo de información y sólo para ráfagas cortas. Compare eso con los registros de transferencia de datos de un billón de bits por segundo a lo largo de un cable de fibra óptica.
Ridículamente lento, se quejó Musk.
Pero resulta que conectarse con el cerebro no es tan fácil. Seis meses después de lanzar Kernel en medio de un bombardeo mediático, Johnson dice que abandonó sus planes iniciales para un implante de memoria, cambió de asesor científico, contrató a un nuevo equipo y decidió invertir en el desarrollo de una tecnología de uso más general para registrar y estimular el cerebro. utilizando electrodos.
Johnson dice que el cambio es parte de probar algo nuevo. Si observa las tecnologías clave que contribuyen a la sociedad, las que tienen el mayor impacto, como los cohetes, Internet, la biología, hubo un punto de transición de la academia al sector privado y, en su mayor parte, la neurociencia no ha dado ese salto. , dice Johnson. El elemento más crítico es el tiempo, cuándo es el momento adecuado para llevar a cabo esto.
Implantes de memoria
Después de hacer una fortuna vendiendo Braintree a eBay por $800 millones en 2013, Johnson, ahora de 39 años, buscó el consejo de casi 200 personas sobre cómo invertir su nueva riqueza. Se decidió por la neurotecnología y, en agosto pasado, anunció que crearía Kernel y construiría la primera prótesis neuronal para mejorar la inteligencia humana.
Pero el plan de negocios de Johnson era extremadamente vago; un científico lo llamó metafísico. El sitio web de Kernel estaba repleto de respaldos similares a las cubiertas de libros de celebridades científicas como J. Craig Venter y Tim O'Reilly, ensalzando su gran y serio compromiso con la comprensión de la inteligencia humana, sin mencionar los impresionantes 100 millones de dólares que más tarde prometió invertir en Kernel. .
bryan johnson
La realidad es que interactuar con el cerebro es difícil: la electrónica irrita su tejido y deja de funcionar después de un tiempo, y nadie se someterá a una cirugía cerebral solo para enviar un correo electrónico. Además, incluso si puede comunicarse con el cerebro, es posible que no sepa lo que está diciendo.
Los multimillonarios que ingresan al campo más amplio de la neurotecnología son muy optimistas y pueden pasar por alto los detalles del problema, que es que estamos lejos de comprender de manera significativa el cerebro, dice Konrad Kording, un neurocientífico de la Universidad Northwestern que ha asesorado a Johnson. Pero la neurotecnología te permite trabajar en las preguntas más interesantes del universo mientras potencialmente ganas dinero, y eso es emocionante.
La personalidad de Johnson es en parte un misionero mormón abotonado (una vez lo fue), en parte un vendedor de procesamiento de crédito de puerta en puerta que maneja duro (él también lo era), pero ahora, con su nueva riqueza, también ha tomado el manto. de un profeta de la tecnología. En una conferencia de startups de 2016 en Silicon Valley, él apareció con el cabello sin peinar, vistiendo una camiseta con agujeros, y dio una amplia conferencia sobre el uso de herramientas humanas desde la prehistoria hasta el presente, argumentando que ahora nuestra propia existencia es programable a través de la biología y las interfaces de las máquinas.
La tecnología original de Kernel era una prótesis de memoria, desarrollada por Theodore Berger de la Universidad del Sur de California, quien hasta hace poco también era el director científico de la compañía. La tecnología de Berger (ver 10 tecnologías innovadoras: implantes de memoria) es una forma de registrar recuerdos de ratas y monos, almacenar estos patrones en un chip de computadora y volver a enviarlos al hipocampo. Una versión de la configuración, dice Berger, se probó en un puñado de pacientes humanos que se sometieron a una cirugía cerebral por otras razones.
Pero apenas seis meses después de iniciar Kernel, Berger ya no forma parte de la empresa y los implantes de memoria ya no forman parte de los planes a corto plazo de Kernel. Johnson y Berger confirmaron la separación.
La visión de Berger, según varias personas, era demasiado compleja, demasiado especulativa y estaba demasiado lejos de convertirse en una realidad médica, mientras que Johnson esperaba ver un retorno de su inversión pronto. Tienen una nueva dirección, pero todavía estamos hablando, dice Berger. La razón básica es que iba a tomar demasiado tiempo. Una cosa es pensar en esto y otra muy distinta hacerlo.
Johnson dice que llegó a la conclusión de que el trabajo de Berger es realmente interesante, pero no un punto de entrada a un negocio comercialmente viable.
Interfaz cerebral
En noviembre pasado, Johnson ya estaba explorando un giro para su empresa, reuniéndose con Christian Wentz, jefe de una pequeña empresa emergente de Cambridge, Kendall Research Systems, que vende equipos para grabar en las neuronas de ratones y otros animales. La empresa surgió del laboratorio de Edward Boyden, un profesor del MIT que inventa nuevas formas de analizar el tejido cerebral.
En febrero, Johnson adquirió la compañía de Wentz (por una suma no revelada) y con ella incorporó un nuevo equipo, que incluía a Wentz y Adam Marblestone, un destacado teórico de las limitaciones y posibilidades de las interfaces cerebrales, que se convertirá en director de estrategia. Ambos son ex miembros del laboratorio de Boyden, al igual que otros dos científicos de Kernel, Caroline Moore-Kochlacs y Jake Bernstein.
Johnson dice que Kernel ahora desarrollará una plataforma de electrofisiología humana generalizada, es decir, una forma flexible de medir los impulsos eléctricos de muchas neuronas a la vez y estimularlas también. El objetivo final es utilizar dicha electrónica para tratar enfermedades importantes, como la depresión o el Alzheimer. Es para uso clínico, dice. Somos una empresa con ánimo de lucro.
Wentz dice que, como parte de la adquisición, él y Johnson acordaron que probablemente se necesitará mucha más investigación y desarrollo sobre interfaces cerebrales. Tenemos una visión muy sobria de lo que se puede y no se puede hacer, dice Wentz. No somos ingenuos. Él llama al esfuerzo de Kernel un esfuerzo de 15 años, aunque agrega que queremos hacer en ese período lo que se ha hecho en los últimos 100 años.
Con el pivote, Johnson aprovecha una oportunidad creada por Brain Initiative, un proyecto de la era de Obama que invirtió dinero en nuevos esquemas para registrar neuronas. Esa afluencia de efectivo ha estimulado la formación de varias otras nuevas empresas, incluidas Paradromics y Cortera, que también desarrollan hardware novedoso para recopilar señales cerebrales. Como parte del proyecto del cerebro del gobierno, la agencia de investigación y desarrollo de defensa DARPA dice que está cerca de anunciar $ 60 millones en contratos bajo un programa para crear una interfaz cerebral de alta fidelidad capaz de grabar simultáneamente desde un millón de neuronas (el récord actual es de aproximadamente 200) y estimular 100.000 a la vez.
Es hora de que la neurociencia se gradúe de la academia a una plataforma de neurociencia general, dice Johnson. Con tal tecnología, se abriría toda una gama de nuevas aplicaciones, mucho espacio en blanco.
Johnson se negó a describir los detalles del enfoque tecnológico de Kernel para conectarse con el cerebro, al igual que Boyden y Wentz. Sin embargo, los miembros del equipo han estado trabajando en problemas bien identificados. Wentz ha estado involucrado en el desarrollo de electrónica para la lectura de alta velocidad de datos emitidos por implantes inalámbricos. El flujo de información que se puede recopilar del cerebro de un mouse en tiempo real ya supera lo que puede manejar una computadora portátil. El equipo también necesita una forma de interactuar con el cerebro humano. El laboratorio de Boyden ha trabajado en varios conceptos para hacerlo, incluidas sondas en forma de aguja con pequeños electrodos grabados en su superficie. Otra idea es registrar la actividad neuronal al pasar diminutas fibras ópticas a través de los capilares del cerebro, una idea más o menos similar al cordón neuronal de Musk.
Los medios más sofisticados de leer y escribir en el cerebro se consideran formas potenciales de tratar los trastornos psiquiátricos. Bajo un concepto que Boyden llama coprocesadores cerebrales, puede ser posible crear sistemas de circuito cerrado que detecten ciertas señales cerebrales, por ejemplo, aquellas asociadas con la depresión, y electrocutar al cerebro para revertirlas. Algunos cirujanos y médicos financiados por otro programa de DARPA se encuentran en las primeras etapas para determinar si las afecciones mentales graves se pueden tratar de esta manera (consulte Una forma impactante de reparar el cerebro).
Boyden dice que los 100 millones de dólares de Johnson marcan una gran diferencia en la forma en que él y sus alumnos ven las metas del emprendedor. Mucha neurotecnología ha ido y venido. Pero una cosa es que es muy caro, dice. Inventar es caro, el trabajo clínico es caro. No es fácil. Y aquí hay alguien poniendo dinero en el juego.