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El elemento superpesado 111 se encuentra en oro
Eche un vistazo a la tabla periódica y encontrará que casi todos los elementos hasta el número atómico 94 se encuentran en la Tierra en cantidades relativamente decentes. Además, los físicos nucleares pueden preparar muestras de elementos hasta 104 porque se forman como subproductos de la desintegración de otros elementos.
Más allá de eso, los llamados elementos superpesados deben fabricarse a mano, utilizando aceleradores de partículas para fusionar los núcleos. De esta manera, los físicos han creado elementos con números atómicos hasta 118. Los átomos de estos elementos sobreviven solo una fracción de segundo antes de descomponerse, razón por la cual no ocurren naturalmente en la Tierra.
Pero estos elementos son más estables de lo que los físicos pensaban originalmente, lo que lleva a la predicción de que debería haber una isla de estabilidad para los elementos superpesados más arriba en la tabla periódica.
Eso plantea una pregunta interesante: ¿por qué no vemos estos elementos en la Tierra? La respuesta, según Amnon Marinov de la Universidad Hebrea de Jerusalén, es que los vemos, pero solo en concentraciones demasiado pequeñas para que la mayoría de las técnicas analíticas las detecten. Incluso se afirma haber encontrado el elemento superpesado 122 en una muestra de torio, una historia que vimos hace un par de años .
Hoy, Marinov está de vuelta con un reclamo similar. Dice que el elemento superpesado 111, también conocido como roentgenio, es químicamente similar al oro y, por lo tanto, debería encontrarse en pequeñas cantidades en cualquier trozo de materia brillante. Y ahora dice que ha encontrado evidencia de esto.
Su técnica consiste en concentrar primero el roentgenio en oro. Lo hace calentando el oro a una temperatura de 1127 grados C, que es 63 grados C por encima de su punto de fusión y dejándolo en el vacío. Su pensamiento es que los átomos de oro deberían evaporarse más rápido que el roentgenio porque son más livianos.
Después de dos semanas, tomó lo que quedaba y lo pasó átomo por átomo a través de un espectrómetro de masas para ver de qué estaba hecho.
Los resultados son una mezcla interesante. Hay muchas cosas con una masa atómica de aproximadamente 261, que se espera que tenga el roentgenio. Pero Marinov puede dar cuenta de cada pico cercano a 261. Las combinaciones de oro y zinc, uranio y sodio, y torio, nitrógeno e hidrógeno, por ejemplo, están muy cerca.
Pero habiendo descartado estos picos, dice que le queda uno que corresponde exactamente al roentgenium, lo que demuestra su descubrimiento.
Seguro que será un resultado controvertido. Las mediciones de la vida media de los pocos átomos de roentgenio creados en los aceleradores de partículas indican que debería decaer en un abrir y cerrar de ojos. Y eso significa que cualquier roentgenio que alguna vez existió en la Tierra debería haberse descompuesto hace mucho tiempo en otra cosa.
La respuesta de Marinov a esto es que ha encontrado un nuevo tipo de isómero nuclear que de alguna manera es mucho más estable que el roentgenium vainilla simple.
Eso no es increíble, pero es una gran pregunta. Y necesitará la confirmación independiente de otros grupos antes de que la comunidad de física nuclear lo acepte.
Eso no preocupará a Marinov, que no es ajeno a la controversia. Es justo decir que su afirmación de haber encontrado el elemento 122 en el torio es controvertida y aún no es aceptada por completo por la mayoría de sus colegas.
Es casi seguro que el descubrimiento de roentgenio en oro desencadenará una respuesta similar. Así que será interesante ver ahora si alguien puede repetir este resultado.
Ref: arxiv.org/abs/1011.6510 : Enriquecimiento del elemento superpesado Rg en Au natural