El ejército de EE. UU. está probando globos estratosféricos que viajan con el viento para que nunca tengan que bajar

Foto de Loon Ballon volando por encima de las montañas X empresa | Somorgujo

La idea de un globo que flota en lo alto de la Tierra indefinidamente es tentadora. La energía solar permitiría que dichos globos estratosféricos operaran como satélites de bajo costo en el borde del espacio, donde podrían brindar comunicación en áreas remotas o afectadas por desastres, seguir huracanes o monitorear la contaminación en el mar. Un día, incluso podrían llevar turistas en viajes al espacio cercano para ver la curvatura del planeta.

No es una idea nueva. De hecho, los globos estratosféricos originales fueron volados por la NASA en la década de 1950, y la agencia todavía los usa para misiones científicas. Y Salario del proyecto , propiedad de la empresa matriz de Google, Alphabet, desplegó con éxito dichos globos para proporcionar comunicaciones móviles en el secuelas del huracán maria en puerto rico .

Sin embargo, hay un inconveniente importante: los globos actuales se mueven con el viento y solo pueden permanecer en un área durante unos días a la vez. A la altura de la estratosfera, a unos 60.000 pies (18.300 metros) de altura, los vientos soplan en diferentes direcciones a diferentes altitudes. En teoría, debería ser posible encontrar un viento que sopla en cualquier dirección deseada simplemente cambiando la altitud. Pero si bien el aprendizaje automático y mejores datos están mejorando la navegación, el progreso es gradual.

DARPA, el brazo de investigación del ejército estadounidense, cree que puede haber resuelto el problema. Actualmente está probando un sensor de viento que podría permitir que los dispositivos en su programa de globos Adaptable Lighter-Than-Air (ALTA) detecten la velocidad y dirección del viento desde una gran distancia y luego hagan los ajustes necesarios para permanecer en un solo lugar. DARPA ha estado trabajando en ALTA durante algún tiempo, pero su existencia solo se reveló en septiembre.

bola aeroespacial

Al volar más alto, esperamos aprovechar una mayor variedad de vientos, dice el gerente de proyecto de ALTA, Alex Walan. ALTA operará incluso más alto que Loon a 75 000 a 90 000 pies (22 900 a 27 400 metros o 14 a 17 millas), donde los vientos son menos predecibles. Eso no debería ser un problema si el globo puede ver exactamente dónde están los vientos favorables.

El sensor de viento, llamado Strat-OAWL (abreviatura de lidar de viento de autocovarianza óptica estratosférica), es una nueva versión de uno diseñado originalmente para los satélites de la NASA. Fabricado por Ball Aerospace, OAWL emite pulsos de luz láser en el aire. Una pequeña fracción del haz se refleja hacia atrás y la luz láser reflejada es recogida por un telescopio. La longitud de onda de la luz reflejada cambia ligeramente dependiendo de qué tan rápido se mueva el aire del que rebota, un cambio conocido como desplazamiento Doppler. Al analizar este cambio, OAWL puede determinar la velocidad y la dirección del viento.

A diferencia de otros sensores de viento, OAWL mira en dos direcciones a la vez, dando una mejor indicación de la velocidad y dirección del viento.

Es como mirar con dos ojos abiertos en lugar de uno, dice Sara Tucker, ingeniera de sistemas lidar en Ball Aerospace.

Versiones anteriores de OAWL volado en avión han medido vientos a más de 14 kilómetros (8,6 millas) de distancia con una precisión superior a un metro por segundo. El principal desafío con Strat-OAWL ha sido reducirlo para que se ajuste a los requisitos de espacio, peso y potencia de los globos ALTA.

Walan no pudo hablar sobre los roles militares de la tecnología ALTA, pero un sensor de alta resolución colocado permanentemente a 15 millas sobre una zona de guerra sería un activo útil. Los aviones militares tienen techos de 60.000 a 65.000 pies, por lo que podrían interceptar globos tipo Loon. Debido a que volará más alto, ALTA será un objetivo mucho más complicado. El globo podría proporcionar comunicaciones y navegación seguras o actuar como nave nodriza para drones.

El programa de vuelos de prueba ALTA ya ha comenzado, con vuelos que duran hasta tres días, y continuará con vuelos cada vez más largos.

La tecnología también podría tener aplicaciones más allá de las militares. Algunas empresas, como WorldView, hablan de turismo en el espacio cercano, tomar una cápsula de pasajeros a altitudes donde se puede ver la negrura del espacio y la curvatura de la Tierra. Una navegación fiable como la proporcionada por OAWL haría que tales viajes fueran una perspectiva mucho más segura. También podría dar a los aviones comerciales una herramienta para detectar y evitar turbulencias en aire despejado.

El globo ALTA en sí está hecho por cuervo aerostar, que también fabrica los globos Loon. El gerente general de la firma, Scott Wickersham, dice que este tipo de tecnología nos acerca mucho más a los globos que permanecen en el aire indefinidamente, y eso hará posible todo tipo de aplicaciones.

'Creo que veremos un futuro en el que los globos estratosféricos serán tan comunes como lo son hoy los aviones comerciales', dice.

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