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El doctor de las segundas oportunidades
Reid Sheftall '78 no se parece a ningún otro médico que haya conocido. De hecho, probablemente no se parezca a ninguna otra persona que hayas conocido. Es decir, a menos que conozca a otros graduados en física del MIT que enseñaron en la Universidad del Sur de California a los 21 años, ganaron dinero contando cartas en las mesas de blackjack de Las Vegas antes de la escuela de medicina, realizaron cirugías a víctimas de quemaduras en un centro médico de Camboya y, en su tiempo libre, jugar golf profesional.
Con el campo de golf más cercano a una hora en coche de su clínica en Phnom Penh, Reid Sheftall ’78 ocasionalmente lanzaba pelotas al río Mekong para practicar.
Su historia puede parecer el material de una novela descabellada. Pero cuando escribió su autobiografía de 2007, Striking It Rich: Golf in the Kingdom con generales, pacientes y profesionales, los hechos, que dice que modificó solo ligeramente para mantener la continuidad narrativa y proteger a los inocentes, le dieron mucho material para trabajar con.
El capítulo de física de la carrera de Sheftall comenzó en el MIT, poco después de su llegada en el otoño de 1975 como estudiante de segundo año. (Escuchó por primera vez sobre el Instituto cuando era estudiante de primer año en Duke y supo de inmediato que pertenecía a Cambridge). Aunque no había tomado física ni cálculo en la escuela secundaria, las clases básicas de física del MIT lo intrigaron tanto que eligió la asignatura como suya. importante. Consideró la posibilidad de realizar un posgrado, pero no estaba seguro de estar destinado a una vida en la física. Entonces aceptó la oferta de un profesor de la USC para trabajar en su laboratorio y se convirtió en instructor a tiempo parcial en la universidad. Enseñando Electricidad y Magnetismo a estudiantes de ingeniería, Sheftall rápidamente se dio cuenta de que no le gustaba dar conferencias. Para ser honesto, dice, no pensé que fuera lo suficientemente inteligente como para hacer contribuciones significativas en física.
Mientras reconsideraba su carrera, un compañero de carrera en física del MIT le contó sobre Beat the Dealer, del profesor del MIT Edward Thorp. Usando la técnica de Thorp, Sheftall comenzó a jugar al blackjack siempre que necesitaba dinero extra. Pero el estilo de vida de los casinos le resultaba agotador e inquietantemente adictivo; dice que no ha contado cartas en una década más o menos.
Después de haber borrado la física y el juego profesional de su lista, Sheftall regresó a Boston, donde tomó cursos de pre-medicina. En 1983, regresó a su estado natal para ingresar a la escuela de medicina en la Universidad del Sur de Florida. Después de obtener un doctorado en cirugía general, hizo una pasantía en Santa Bárbara, CA, y luego una beca en 1989 en el Hospital Shriners para Niños en Los Ángeles, donde se capacitó en cirugía pediátrica de quemaduras. Tratar a los niños con quemaduras graves, especialmente a aquellos que tenían cicatrices desfigurantes mucho después de que las quemaduras habían sanado, resultó increíblemente gratificante. Se dijo a sí mismo que un día comenzaría una organización benéfica para ayudar a sanar a los niños con cicatrices permanentes cuyas familias no tenían los medios para una cirugía reconstructiva.
Después de terminar su residencia en Cleveland en 1994, Sheftall redujo sus ofertas de trabajo a dos. En el condado de Orange, CA, podría trabajar en medio de una gran cantidad de personal quirúrgico en una instalación de vanguardia. O podría ir a Wiggins, MS (población 3500), que estaba reabriendo su desaparecido hospital del condado y solo podía pagar un cirujano en el personal. Eligió a Wiggins. En cinco años allí, Sheftall hizo de todo, desde reparar las hernias hasta volver a juntar las piernas de una niña después de un accidente con una cortadora de césped. Él estima que realizó alrededor de 1,000 operaciones en Wiggins antes de que el dolor severo de espalda y hombros le imposibilitara inclinarse sobre una mesa de operaciones durante 30 segundos.
En 2000, Sheftall había dejado su trabajo en el hospital y estaba realizando procedimientos simples y de bajo riesgo en la práctica privada en Wiggins. De repente, un médico con el que había trabajado como residente lo invitó a un hospital vietnamita para ayudar a capacitar a los médicos en cirugía laparoscópica. En ese viaje, Sheftall realizó una excursión casual a Phnom Penh que cambió su vida. Se ofreció como voluntario en un hospital local allí, como suele hacer cuando viaja: tengo curiosidad, y cada vez que voy a un lugar nuevo, me gusta aprender cómo se entregan los medicamentos allí, dice. En ese hospital vio la desesperación de los médicos camboyanos, cuyas filas habían sido diezmadas por los jemeres rojos, mientras luchaban por atender a más pacientes de los que podían atender. Los médicos jóvenes casi no tenían a nadie que los capacitara, dice. Y en 2000, los estándares de atención médica eran muy bajos en Camboya.
Ese viaje a Phnom Penh llevó a otro y a otro. En enero de 2002, Sheftall se sometió a una cirugía; su dolor de espalda debilitante finalmente había sido diagnosticado como una hernia de disco en el cuello. Aunque la operación alivió el dolor, algunos de sus dedos permanecen adormecidos permanentemente. Reanudar su carrera como cirujano general estaba fuera de discusión.
La cirugía plástica, sin embargo, era algo que podía hacer, ya que no requiere la sensibilidad táctil que requiere la cirugía general. Sheftall vio la situación como una oportunidad para especializarse en la reconstrucción de quemaduras.
A las pocas semanas de su cirugía, estaba de regreso en Camboya, como voluntario en la clínica de un amigo. Para entonces, había comenzado a viajar allí con regularidad para su versión de vacaciones (puede aburrirse un poco en unas vacaciones típicas, explica). En lugar de ir a algún lugar y jugar al golf o sentarme en la playa, dice, decidí volver a Camboya dos veces al año y hacer una cirugía de quemaduras en niños que estarían en fila y esperándome. También se desempeñó como entrenador y mentor de médicos locales. Ir a algún lugar donde la gente realmente honesta con Dios necesitaba a alguien que los ayudara a aprender a hacer algo fue muy atractivo para mí, dice.
En 2003, Sheftall abrió su propia clínica, el American Medical Center en Phnom Penh, y se mudó a Camboya a tiempo completo. Pronto se dio cuenta de su visión de ayudar a los niños a tener una oportunidad justa en la vida al fundar una organización benéfica informal a la que llama Operation Kids. Hasta ahora, él y otros médicos empleados en su clínica (y algunos médicos voluntarios) han realizado 100 operaciones en niños quemados y desfigurados, sin cargo.
Aunque Sheftall es el más apasionado de su trabajo médico, no es su único entusiasmo: también es miembro del PGA Tour de Malasia, un estatus que obtuvo en 2005 en la extenuante escuela de clasificación del tour (o Escuela Q). Probablemente sea el más improbable de todos sus logros. Sheftall, un talentoso golfista junior, abandonó el juego a los 15 años. Tenía lo que él llama un problema de temperamento y parecía destinado a no volver a competir nunca más.
Pero en Camboya, retomó el juego. Y en un viaje a Estados Unidos en 2003, tuvo la oportunidad de probar el campo de prácticas de los profesionales en el famoso TCP Sawgrass de Florida con su hermano, un viejo amigo del profesional del PGA Tour de Estados Unidos, Mark McCumber. Mientras Shef-tall realizaba tiros de práctica, McCumber y su colega profesional de la PGA Paul Azinger lo felicitaron por su técnica y lo compararon con algunos jugadores famosos. Después de invitarlo a jugar 18 hoyos una semana después, McCumber le dijo que con algunas lecciones y práctica seria, podría competir profesionalmente. Créame, no podía creer lo que estaba escuchando. Los golfistas profesionales no suelen hacer eso, recuerda Sheftall, que no había jugado al golf en serio en 30 años.
Sheftall tomó en serio el consejo. En Striking It Rich, describe partidos de dinero de alto riesgo con funcionarios gubernamentales y militares de Camboya, la rutina de Q School y la vida en el PGA Tour de Malasia. También teje historias de su práctica quirúrgica, que proporcionan un rico telón de fondo para su improbable historia de golf.
Prácticamente todos los profesionales del turismo juegan golf en la universidad; en el MIT, Sheftall se mantuvo al margen por completo, aunque jugó tenis universitario y lacrosse y se ganó un lugar en el equipo de producción. La mayoría de los profesionales de las giras han recibido innumerables lecciones de los profesionales; Sheftall ha tenido dos. Y mientras sus competidores pasan el tiempo entre los eventos de la gira perfeccionando su chip o putt, él está en cirugía, haciendo cosas como reconstruir la parte superior del cuerpo de una niña camboyana de 15 años que no ha movido los brazos en cinco años porque se fusionó con su torso después de que otro niño derramara aceite caliente sobre ella.
Los muchachos del tour de golf me conocen como uno de los suyos que resulta que también es médico, lo que los deja boquiabiertos, dice Sheftall, que se llama Doc en el tour. Ha jugado en unos 20 eventos hasta ahora y está tratando de competir en nueve en 2008. Juego en torneos cuando puedo, y practico cuando puedo, dice, aludiendo a las limitadas instalaciones de golf de Camboya, muchas de ellas con calles de tierra y greens llenos de baches. .
Ahora con 51 años, Sheftall compite contra hombres de la mitad de su edad que viven y mueren por lo bien que juegan. Está en un nivel tan alto, y las sutilezas entre sobrevivir y no sobrevivir son tan escasas, dice. Todos deben estar completamente concentrados en lo que están haciendo. Su otra carrera ayuda a Sheftall a mantener su perspectiva. No es el fin del mundo cuando cometes un error al jugar un deporte, dice, porque si estás haciendo cosas que realmente importan en la vida de alguien con regularidad, te das cuenta de que si tiro un 77 o un 71 realmente solo Me importa a mí. Como escribe en su libro, Pressure no es una colina lateral de cuatro pies para hacer un corte profesional. Está dando forma a su única prótesis ocular de porcelana quebradiza en una acera rugosa mientras una niña de 15 años y su madre esperan para ver si las burlas cesan.
Sin embargo, se complace en informar que ha conservado su tarjeta de gira de Malasia. De hecho, en mayo empató en el puesto 15 en el Campeonato de la PGA de Malasia; su promedio de puntaje profesional es de alrededor de 73. Ser un atleta profesional es emocionante para un viejo como yo, dice. Aunque el handicap de Sheftall de la Asociación de Golf de los Estados Unidos es un impresionante +4, lo que significa que vencerá a un golfista con un handicap -4 por al menos ocho golpes, cayó en desgracia con la USGA después de señalar una falla matemática en su fórmula de equivalencia. Desde entonces ha presentado una solicitud de patente provisional para su propia fórmula.
Puede que la USGA no aprecie la habilidad de Sheftall con las matemáticas, pero su perspicacia en física es útil en el curso. Por ejemplo, sabe que es más fácil lanzar un putt cuesta abajo que cuesta arriba porque los vectores de gravedad siempre hacen que los tiros fuera de línea vuelvan a estar en línea.
Sheftall tiene la intención de regresar a los Estados Unidos algún día, y ahora que tiene más de 50 años, podría intentar clasificar para el U.S. Champions Tour. Pero no tiene prisa. No voy a hacer obras de caridad para siempre, pero ahora mismo no estoy listo para renunciar a ellas, dice. Y no solo voy a dejar la medicina y jugar al golf, aunque podría hacerlo un poco mejor como golfista si lo hiciera.