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El diminuto chip Wi-Fi de Intel podría tener un gran impacto
Este mes, Intel presentó una radio Wi-Fi hecha casi en su totalidad del mismo tipo de transistores que se encuentran en uno de sus microprocesadores.
Pequeña diferencia: El procesador Intel con capacidad inalámbrica se muestra aquí conectado a una placa base.
En el Intel Developer Forum en San Francisco, Yorgis Palaskas, líder de investigación en integración de radio en Intel y el director de tecnología de la compañía, Justin Rattner, también mostró un sistema en un chip que lucía esta radio digital Wi-Fi anidada. junto a un par de sus procesadores Atom para dispositivos móviles.
Los anuncios dejan en claro que Intel cree que las radios Wi-Fi, tradicionalmente dispositivos relativamente grandes que operan principalmente fuera del chip, se integrarán en los chips en los próximos años. Esto podría significar tres cosas: más dispositivos electrónicos podrán conectarse en red de forma inalámbrica; estos dispositivos podrían ser más eficientes desde el punto de vista energético; y, en última instancia, se podrían combinar varias radios digitales en un solo chip, algo que podría hacer que los dispositivos, incluidos los teléfonos móviles, sean más baratos.
Ahora estamos buscando mover muchas de las partes en la periferia, como Wi-Fi, al chip mismo, dice Jan Rabaey , profesor de ingeniería eléctrica e informática en la Universidad de California, Berkeley. Si la tecnología inalámbrica puede pasar a lo digital y miniaturizarse al mismo ritmo que lo digital, eso es algo bueno.
Todos los radios, técnicamente llamados transceptores, están hechos de varios componentes. Un transceptor está compuesto por un receptor que trae una señal del exterior y un transmisor que envía una señal al mundo. Tanto el receptor como el transmisor contienen componentes como amplificadores para agrandar las señales pequeñas, filtros y mezcladores para seleccionar y ajustar la señal, y una banda base para modular y demodular, codificar y decodificar datos.
Los ingenieros, durante años, han estado digitalizando lentamente estos componentes, por lo que hay menos componentes analógicos, que no funcionan bien cuando se miniaturizan. Las bandas base, por ejemplo, han sido digitales durante mucho tiempo.
Ya ha habido demostraciones de radios Bluetooth casi completamente digitales. Y la propia Intel ha digitalizado importantes componentes de radio para el funcionamiento de 3G. Pero las radios como Wi-Fi que operan en una amplia gama de frecuencias y han sido más difíciles de convertir de analógicas a digitales.
Si bien no ha habido otros anuncios públicos de otras compañías sobre radios digitales Wi-Fi, es probable que ARM y Qualcomm también estén abordando el desafío, dice Rabaey. Puede apostar que esos tipos también están haciendo estructuras digitales, dice. Es una tendencia de toda la industria.
Al fabricar radios utilizando el mismo proceso utilizado para fabricar microprocesadores, Intel está racionalizando la fabricación y haciendo que sea más fácil y económico agregar una radio Wi-Fi a cualquier chip.
Poder agregar esta funcionalidad digitalmente significa que puede agregar una radio a prácticamente cualquier cosa que desee, dice Peter Cooney, analista de Investigación ABI . Esto podría permitir que cualquier cosa con un chip se comunique, desde tarjetas SD y lavavajillas hasta televisores y el automóvil familiar.
Y a medida que los chips se reducen, las radios Wi-Fi experimentarán el mismo beneficio de los procesadores miniaturizados, incluida una reducción en el consumo de energía (consulte Una nueva y mejorada ley de Moore).
Palaskas de Intel explica que una radio Wi-Fi digital que ocupa 1,2 milímetros de espacio en el chip consumirá 50 milivatios de potencia. El mismo diseño de radio comprimido en un área de 0,3 milímetros (fabricado con los llamados procesos de 32 nanómetros) solo consumirá 21 milivatios. Esto es comparable a las mejores radios fabricadas principalmente con componentes analógicos, dice Palaskas.
Pero la duración de la batería de los dispositivos en sí es algo difícil de predecir, dice Rabaey, y la eficiencia energética obtenida al reducir los transistores podría no traducirse directamente en menos cargas para su teléfono. Mucho depende de los estándares que dictan el diseño de radios. Por ejemplo, las radios que envían señales constantemente cuando no se utilizan directamente agotarán la batería, sin importar cuántos componentes digitales contengan.
Sin embargo, quizás la aplicación más convincente de la radio digital Wi-Fi es que apunta a un futuro en el que se pueden programar más radios con software, cambiando su funcionalidad sobre la marcha. Una simple actualización de software a un dispositivo con radio digital podría mejorar potencialmente su rendimiento. Lo digital es fundamentalmente más programable que lo analógico, dice Palaskas.
Rabaey sugiere que en el futuro, varias radios digitales podrían combinarse en una, lo que podría reducir el costo de fabricación de teléfonos celulares. En lugar de componentes separados para 3G, 4G, Wi-Fi, Bluetooth y otras radios, un solo chip podría contenerlos todos. El dispositivo cambiaría entre radios a través de software. La radio verdaderamente programable podría tardar cinco o diez años, dice Rabaey. Pero todos ven el valor económico en ello.