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El destructor de la fiebre tifoidea
En 1888, un profesor del MIT de 32 años sirvió un vaso de agua, lo levantó para que lo vieran una clase de jóvenes ingenieros civiles y, en el transcurso de una hora, sembró el terror en los corazones de sus oyentes.
William Thompson Sedwick
Nos asustaría hasta la muerte si dijera que [el agua] contenía suficientes gérmenes de fiebre tifoidea para transmitir la enfermedad a mil personas, escribió el ex alumno George C. Whipple. Luego, el profesor alivió las tensiones al mostrar cómo se podrían usar los métodos de ingeniería para hacer que el agua sea segura para beber.
William Thompson Sedgwick, el apasionado director del departamento de biología del MIT, mejor conocido como El Jefe para sus alumnos, vio la ciencia de rastrear y erradicar las bacterias transmitidas por el agua como una cuestión de vida o muerte. El saneamiento pertenece a las escuelas de ingeniería, dijo Sedgwick, quien se convirtió en una de las principales fuerzas detrás del plan de estudios de ingeniería sanitaria en el MIT (ver también Dirty Water, en la edición de noviembre/diciembre de 2013 de MIT News). Solo un año después de asustar a los ingenieros en ciernes con su agua de la perdición, Sedgwick tuvo la oportunidad de investigación perfecta para mostrarle al mundo exactamente lo que quería decir.
A finales de 1800, Lawrence, Massachusetts, atrajo multitudes de inmigrantes alemanes, francocanadienses e irlandeses gracias a sus florecientes fábricas textiles a lo largo del río Merrimack. En la década de 1870, Essex Company, junto con la Junta de Salud de Massachusetts, instaló una pequeña instalación de tratamiento de agua y aguas residuales para evitar que los desechos industriales sólidos se filtren en el suministro de agua de la ciudad. Cuando estalló una grave epidemia de fiebre tifoidea en la ciudad una década más tarde, la instalación fue el lugar perfecto para que un equipo de científicos dirigido por Sedgwick demostrara que la enfermedad puede viajar por el agua y que no se requiere un título médico para detenerla. . Se convirtió en la Estación Experimental de Lawrence.
Sin embargo, antes de abordar esas preocupaciones estructurales, el equipo de Sedgwick primero necesitaba una forma de calcular la prevalencia de organismos transmitidos por el agua en Merrimack. El primer paso fue descubrir un mejor método para contar las células que viven en líquido. Antes de 1889, los científicos se basaban en el método de la tela, un sistema en el que el agua se filtraba a través de una tela para atrapar los organismos que vivían en la superficie. Eso evolucionó hacia el método de arena conceptualmente similar, que sustituyó la tela por arena de grano fino, pero ninguno fue particularmente efectivo para ayudar a los científicos a obtener recuentos de células precisos.
Un año después de comenzar a trabajar en la Estación Experimental, Sedgwick se asoció con el ingeniero civil George W. Rafter y fue pionero en el método Sedgwick-Rafter, que usaba un sistema de filtración de arena para aislar los organismos que habitan en el agua y un disco de vidrio especialmente marcado colocado encima del ocular del microscopio para facilitar el recuento de células. Más conocido como micrómetro ocular, este disco estaba grabado con una pequeña cuadrícula cuadrada, lo que creaba un área manejable para contar células y una manera fácil para que los investigadores extrapolaran el número de células en una muestra determinada.
Con el nuevo método implementado, los investigadores de Sedgwick analizaron muestras de agua de todo Massachusetts, y finalmente rastrearon los brotes de fiebre tifoidea en Lawrence y en las cercanías de Lowell hasta la contaminación del río. La proporción de aguas residuales que se ha mezclado directamente con el agua del río Merrimack es, en el momento en que llega a Lowell, aproximadamente una parte de aguas residuales en cada 1200 partes de agua, escribió Sedgwick en un informe de 1891 a la Junta de Agua de Lowell. Eso equivale a aproximadamente un dedal de aguas residuales en cada litro de agua de la ciudad.
Para demostrar que el brote podría detenerse mediante la ingeniería en lugar del tratamiento médico, el equipo de Sedgwick alentó a los legisladores de Lawrence a construir un sistema de filtración de agua en toda la ciudad, el primero de su tipo en la nación. Implementado en 1893 a pesar de la importante resistencia legislativa, el sistema de filtración redujo los casos de fiebre tifoidea en casi un 50 por ciento, según el Revista de la Asociación Médica Estadounidense , y estableció a Lawrence como la primera ciudad en los Estados Unidos en filtrar el agua para la prevención de enfermedades.
El éxito de Lawrence no solo estableció estándares de filtración de agua en lugares de todo el mundo; también sentó las bases para un nuevo campo de estudio que examinaba los problemas de salud a través de la lente de la ingeniería y la planificación estratégica. Sedgwick pasó el resto de su vida expandiendo este campo, en gran parte a través de su trabajo como cofundador de lo que ahora es la Escuela de Salud Pública de Harvard, una institución lanzada en asociación con su estudiante, una vez aterrorizado, George C. Whipple.