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El descubridor no acreditado de los rayos cósmicos
La historia de la ciencia está plagada de injusticias y hoy Alessandro De Angelis de la Universidad de Udine en Italia describe otra asociada con el descubrimiento de los rayos cósmicos.
Hoy en día, la persona a la que se atribuye en gran medida el descubrimiento de los rayos cósmicos es el físico austriaco Victor Hess. A principios del siglo XX, la gran cantidad de radiación ionizante en la atmósfera de la Tierra causó muchos rasguños en la cabeza.
Los físicos del mundo asumieron naturalmente que el origen de esta radiación era la corteza terrestre, pero estaban desconcertados por las mediciones que parecían mostrar que los niveles de radiación aumentaban más arriba en la atmósfera.
Hess desarrolló una técnica para medir los niveles de radiación con mucha mayor precisión y luego voló él mismo y su aparato en globo a altitudes de más de 5 kilómetros para tomar medidas. Los datos revelaron que los niveles de radiación a 5 km eran aproximadamente el doble que al nivel del mar.
Hess concluyó acertadamente que la Tierra no podía ser la fuente de esta radiación, que más tarde fue bautizada como rayos cósmicos.
Pero Hess no fue el único que trabajó en este problema. De Angelis señala que el científico italiano Domenico Pacini de la Agencia Italiana de Meteorología y Geodinámica hizo el mismo descubrimiento al mismo tiempo con un método ligeramente diferente. En lugar de volar su aparato de medición en altura, Pacini lo colocó en una caja de cobre y lo sumergió en las aguas saladas de la bahía de Livorno.
Encontró que la intensidad de la radiación bajo el agua era significativamente menor que en la superficie y concluyó, como Hess, que no podía provenir de la Tierra. De Angelis incluso ha desenterrado el artículo en el que Pacini publicó este trabajo y ofrece la primera traducción al inglés del arXiv.
De Angelis señala que ambos hombres conocían el trabajo del otro, pero que sus legados científicos son muy diferentes. Si bien se recuerda a Hess como el descubridor de los rayos cósmicos, la mayoría olvida el descubrimiento simultáneo de Pacini, dice.
Google confirma esta afirmación con franca ignominia. Mientras que escribir la frase Victor Hess en el motor de búsqueda le da más de 900.000 resultados, hacer lo mismo con Domenico Pacini sólo da 90.000, la primera de las cuales es la pregunta ¿Quiso decir: Domenico Pacitti?
No es difícil entender por qué. Pacini murió en 1934. Dos años más tarde, Hess recibió el Premio Nobel de Física (que no puede concederse póstumamente) por su trabajo sobre el descubrimiento de los rayos cósmicos.
Ref: arxiv.org/abs/1002.1810 : Radiación penetrante en la superficie del agua