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El desconcertante papel de los biofotones en el cerebro
En los últimos años, un creciente cuerpo de evidencia muestra que los fotones juegan un papel importante en el funcionamiento básico de las células. La mayor parte de esta evidencia proviene de apagar las luces y contar la cantidad de fotones que producen las células. Resulta, para sorpresa de mucha gente, que muchas células, quizás incluso la mayoría, emiten luz mientras funcionan.
De hecho, parece como si muchas células usaran la luz para comunicarse. Ciertamente, existe evidencia de que las bacterias, las plantas e incluso las células renales se comunican de esta manera. Varios grupos incluso han demostrado que los cerebros de las ratas se encienden literalmente gracias a los fotones producidos por las neuronas mientras funcionan.
Y eso plantea una pregunta interesante: ¿qué papel juega la luz en el trabajo de las neuronas? El hecho de que las neuronas emitan luz no significa que puedan recibirla o procesarla.
Pero están empezando a surgir pruebas interesantes de que la luz puede jugar un papel importante en la función neuronal. Por ejemplo, a principios de este año, un grupo demostró que las neuronas espinales de las ratas en realidad pueden conducir la luz.
Hoy, Majid Rahnama de la Universidad Shahid Bahonar de Kerman en Irán y un grupo de amigos, sugieren cómo podría funcionar esto. E incluso continúan haciendo una predicción sorprendente sobre el papel que podrían desempeñar los fotones en la forma en que funciona el cerebro.
Para empezar, Rahnama y compañía señalan que las neuronas contienen muchas moléculas sensibles a la luz, como anillos de porfirina, anillos flavínicos, piridínicos, cromóforos lipídicos y aminoácidos aromáticos. En particular, las mitocondrias, las máquinas dentro de las células que producen energía, contienen varios cromóforos prominentes.
La presencia de moléculas sensibles a la luz hace que sea difícil imaginar cómo podrían no verse influenciadas por los biofotones.
Pero los fotones también serían absorbidos por otras cosas en la célula, líquidos, membranas, etc., y esto debería hacer que las células se volvieran opacas. Entonces, Rhanama y sus colegas plantean la hipótesis de que los microtúbulos pueden actuar como guías de ondas, canalizando la luz de una parte de una célula a otra.
Los microtúbulos son el andamiaje interno dentro de las células, proporcionando soporte estructural pero también creando carreteras a lo largo de las cuales las máquinas moleculares transportan carga alrededor de la célula. Son cosas extraordinarias. ¿Será que también funcionan como fibras ópticas?
Quizás. Continúan sugiriendo que la luz canalizada por los microtúbulos puede ayudar a coordinar actividades en diferentes partes del cerebro. Sin duda, es cierto que la actividad eléctrica en el cerebro está sincronizada a distancias que no se pueden explicar fácilmente. Las señales eléctricas viajan demasiado lento para hacer este trabajo, por lo que debe haber algo más en funcionamiento.
Y, por supuesto, Rhanama y compañía no son los primeros en sugerir que los microtúbulos juegan un papel central en el funcionamiento del cerebro. Hace 15 años, Roger Penrose sugirió que la conciencia es esencialmente un fenómeno de la mecánica cuántica y que los microtúbulos eran el medio en el que tiene lugar la mecánica cuántica.
Supone un gran salto suponer que los fotones hacen este trabajo. Pero la ciencia se basa en saltos de imaginación como este. Lo que Rhanama y compañía necesitan ahora es que alguien les pruebe esta idea, lo cual no será fácil. No hay nada de malo en la especulación, pero la evidencia es el rey.
Lo que es seguro es que la biofotónica es uno de los campos más emocionantes y de más rápido movimiento en la ciencia actual. Y en este tipo de entorno en rápido movimiento, pensar así a veces puede desencadenar una revolución.
Ref: arxiv.org/abs/1012.3371 : Emisión de biofotones y actividad neuronal del cerebro.