El curioso caso de la teoría cuántica del humor

El tiempo vuela como una flecha; moscas de la fruta como un plátano.

Para los psicólogos que estudian el humor, esta afirmación es un clásico. Encarna la ambigüedad del lenguaje que explota mucho humor. En este caso, las palabras vuela y gusta tienen diferentes significados que entran en conflicto en la mente del lector. La forma en que nuestros procesos cognitivos resuelven este conflicto se encuentra en el corazón de la naturaleza del humor, dicen los teóricos.

El humor muestra la velocidad y la flexibilidad de la cognición humana en su forma más impresionante. Claramente, la capacidad de reproducir este comportamiento sería de gran utilidad en máquinas que pudieran apreciar el humor y generar risas.

Por lo tanto, a los psicólogos e informáticos les encantaría comprender y reproducir los procesos cognitivos detrás del humor. Lamentablemente, el progreso en esta área ha sido lento, sobre todo porque es difícil modelar adecuadamente este conflicto cognitivo.

Hoy, eso cambia, al menos en parte, gracias al trabajo de Liane Gabora en la Universidad de Columbia Británica en Canadá y Kirsty Kitto en la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. Estos chicos han creado un nuevo modelo de humor basado en el formalismo matemático de la teoría cuántica. Luego lo aplican a juegos de palabras y dibujos animados.

El problema básico de modelar el humor es encontrar una forma de representar un chiste en el momento en que se entiende. Eso es complicado porque requiere la capacidad de poder manejar dos o más interpretaciones contradictorias al mismo tiempo.

En el chiste anterior, el cerebro primero asimila la declaración preparatoria, el tiempo vuela como una flecha, en el que vuela es un verbo que significa viajar por el aire. Luego asimila la declaración del remate moscas de la fruta como un plátano, en el que moscas es un sustantivo que describe insectos voladores.

Por sí mismas, estas frases no son particularmente divertidas. El humor surge cuando el significado de la frase preparatoria choca con el significado del chiste. Este choque requiere que el cerebro tenga ambos significados al mismo tiempo.

Gabora y Kitto dicen que el proceso de mantener dos ideas simultáneamente en nuestro cerebro es análogo al proceso de superposición cuántica. Este es el extraño fenómeno cuántico en el que un solo objeto puede existir en dos lugares al mismo tiempo. La posición del objeto solo se localiza cuando se mide y la superposición colapsa.

De manera similar, el cerebro tiene en mente dos significados al mismo tiempo y el proceso de obtener una broma resuelve este conflicto a medida que el cerebro se decide por un significado u otro. La idea de Gabora y Kitto es que las matemáticas detrás de la superposición cuántica también pueden modelar este tipo de doble pensamiento.

No están diciendo que el cerebro se base en procesos cuánticos, solo que el formalismo cuántico puede usarse para modelarlo. El enfoque cuántico nos permite representar de forma natural el proceso de 'entender una broma', dicen.

Una parte crucial de esto es el contexto de la broma. Es bien sabido que el humor depende del contexto: el mismo chiste puede ser divertido o no dependiendo de factores como la forma en que se cuenta, las circunstancias personales del oyente, etc. En teoría, el formalismo cuántico permite tener en cuenta todo esto, por lo que la probabilidad de que el oyente encuentre divertido el chiste puede depender del contexto.

Entonces, ¿qué evidencia hay de que el enfoque cuántico funciona? Gabora y Kitto apuntan a la teoría clásica de la probabilidad, que predice que la gracia promedio de un chiste debe ser la suma de la gracia de cada una de sus posibles interpretaciones. Su argumento es que cualquier desviación de esta predicción podría sugerir que el pensamiento cuántico podría ser un mejor enfoque.

Para averiguarlo, Gabora y Kitto reúnen pruebas midiendo la forma en que las personas evalúan el humor en los chistes, en variaciones de los mismos chistes y solo en las líneas preparatorias y los chistes. Lo hacen pidiendo a 85 estudiantes universitarios que completen una encuesta en la que tienen que calificar la gracia de las declaraciones en una escala del 1 al 5 (donde 5 es hilarante).

Resulta que la gracia total no es igual a la suma de la gracia de todas las interpretaciones. ¿Pero por qué no? Una posibilidad es que el humor no siga un modelo clásico pero otra es que haya algún problema con el experimento en sí.

Gabora y Kitto prefieren la primera explicación y van más allá. Dicen, con suerte, que proporciona evidencia preliminar de su propia teoría. Tenemos evidencia preliminar de que el humor tal vez debería tratarse utilizando un modelo de inspiración cuántica, dicen.

Otros pueden no ser tan generosos. El hecho de que sus datos no coincidan con las predicciones de la teoría clásica de la probabilidad no es evidencia de que la teoría cuántica funcione mejor.

Lo más probable es que el resultado sea un reflejo de las deficiencias del propio método experimental. De hecho, Gabora y Kitto reconocen felizmente que su experimento en realidad no mide la gracia de todas las interpretaciones posibles en todos los contextos. Así que no es realmente sorprendente que las sumas no sumen.

El problema, por supuesto, es que no existe una forma conocida de medir la gracia de todas las interpretaciones. Y ahí radica al menos parte del desafío.

Por el momento, parece que los cimientos del humor eludirán a los investigadores durante algún tiempo.

Pero si bien la teoría cuántica no puede modelar el humor, al menos aún puede proporcionar una sonrisa extraña.

P: ¿Por qué P y X no vivirán en los suburbios?

R: Porque no viajan.

Ref: arxiv.org/abs/1703.04647 : Hacia una teoría cuántica del humor

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