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El curandero de Intel
La atención médica es el segmento más grande de la economía de los EE. UU. Y uno de los más problemáticos. A pesar de tener la reputación de ser el mejor del mundo, el sistema de atención de la salud estadounidense sufre un aumento vertiginoso de los costos, la fragmentación y la mediocridad general. Esa última afirmación se hizo en un estudio publicado la semana pasada en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra , que descubrió que, independientemente de los ingresos, la raza o la ubicación, la mayoría de los estadounidenses reciben aproximadamente la mitad de la atención que deberían.
El estudio, realizado por Rand Health, citó la falta de tecnología, en particular los registros médicos electrónicos y el software de apoyo a la toma de decisiones, como una de las razones clave por las que los pacientes en los Estados Unidos no reciben una mejor atención.
Existe un gran consenso de que el sistema de atención médica en los EE. UU. No está funcionando bien, dice David Lansky, director senior del Programa de Salud en el Fundación Markle En nueva york. Lansky dice que el sistema ha pasado por 20 años de reforma, con pocos resultados positivos.
Sin embargo, ve un rayo de esperanza de una fuente poco probable: el fabricante de chips Intel. Históricamente, Intel no ha hecho nada directamente para el campo médico. Sin embargo, en enero de 2006 comenzó su primer ensayo clínico, rastreando la progresión de la enfermedad de Parkinson, un trastorno neurológico debilitante, midiendo los movimientos motores gruesos y los cambios en los patrones del habla al microsegundo. Para ejecutar la prueba, los ingenieros de la empresa pasaron un año desarrollando una caja especializada para realizar y analizar las medidas. Por otra parte, en enero, la empresa recibió una subvención de los Institutos Nacionales de Salud para iniciar un ensayo clínico de 300 personas sobre el control de la enfermedad de Alzheimer.
Ambas empresas provienen del Health Research and Innovation Group, parte del naciente Digital Health Group de Intel. Eric Dishman , un sociólogo y etnógrafo que anteriormente pasó un tiempo en laboratorios de investigación, primero en Interval Research y luego en Intel, fue nombrado gerente general y director global del Grupo de Investigación e Innovación en Salud en julio de 2005.
La tesis doctoral de Dishman fue en el campo de las comunicaciones, donde combinó técnicas de la sociología y la antropología para estudiar cómo los médicos y los pacientes interactúan entre sí. La investigación implicó grabar conversaciones y analizarlas microsegundo a microsegundo. Fue un trabajo útil pero doloroso, admite Dishman. Irónicamente, nos ayudó a inventar tecnología que puede terminar ayudando a detectar el Alzheimer 10 años antes.
El trabajo anterior de Dishman en Interval Research utilizó redes de sensores rudimentarias y algoritmos de fusión de datos para estudiar las interacciones entre los miembros de la familia. Su equipo descubrió que cambios en la conversación de tan solo unas pocas décimas de segundo podrían proporcionar información sobre si es probable que alguien desarrolle la enfermedad de Alzheimer.
Si bien el Alzheimer ya afecta a cuatro millones de personas en los Estados Unidos, Dishman señala que 100 millones de estadounidenses tienen problemas de memoria no relacionados con la enfermedad que podrían beneficiarse del trabajo de Intel.
Más allá de Intel, Dishman también fundó y preside el Centro de Tecnologías de Servicios para el Envejecimiento (CAST), una coalición de 400 corporaciones, universidades y agencias de servicios, creada para desarrollar tecnologías para ayudar a la creciente población de personas mayores. De vuelta en Intel, su grupo está contratando hasta 50 investigadores para explorar otras formas en las que la tecnología puede mejorar la atención médica, especialmente en el hogar.
Su investigación desafía un principio básico del sistema de atención de la salud de EE. UU.: Que los pacientes deben ser tratados principalmente por médicos en los hospitales, generalmente cuando se enferman gravemente. Sin embargo, las afecciones crónicas, como la diabetes, el Alzheimer, el Parkinson y la obesidad, afectan a un número creciente de estadounidenses y son cosas para las que realmente no se necesitan hospitales y médicos, dice Lansky de la Fundación Markle. En cambio, estas condiciones dependen principalmente de que las personas administren su vida diaria.
Lansky dice que el trabajo de Dishman es radical porque asume que los pacientes serán atendidos en casa. Comienza en las salas de estar de las personas, lo que casi nunca hacemos [en el cuidado de la salud], dice Lansky. El matrimonio entre las ciencias sociales y la tecnología es inusual. Lansky agrega que, al aplicar inteligencia a los datos y dar control sobre ellos a los miembros de la familia, Dishman podría remodelar nuestro sistema de atención médica.
Pero existen enormes obstáculos. Uno fundamental: el sistema de atención de la salud no está configurado para pagar por tecnologías que administran la atención fuera de los hospitales y otras instituciones médicas. El sistema de financiamiento no me recompensa por usar tecnología, dice Lansky. Si quiero poner a mi mamá en mi casa y cuidarla, no se les pagará a los médicos ni a los hospitales por colocar los dispositivos en el hogar ... Incluso si el enfoque de Dishman es tremendamente exitoso, existe una barrera.
Sin embargo, con sus bolsillos profundos, Intel podría romper esa barrera. Su recompensa: una buena parte del sector económico más grande del mundo. Hay un mercado tremendo allí, pero tardará mucho en llegar, dice Craig Lehmann, decano de la Escuela de Tecnología y Gestión de la Salud de SUNY Stony Brook en Stony Brook, NY. Investiga el uso de sistemas de telesalud para el manejo de pacientes crónicos; su trabajo ha contribuido al desarrollo de sistemas en Panasonic y Bayer (ahora una empresa conjunta entre la División de Diagnóstico de Bayer Healthcare LLC y Matsushita Electric Industrial, propietaria de la marca Panasonic).
A pesar de su nuevo enfoque en la investigación de tecnología para el cuidado de la salud, la estrategia comercial de Intel para el sector sigue siendo confusa. Espera vender componentes a los fabricantes de sistemas médicos tradicionales, al igual que lo hace con los fabricantes de PC. Pero si el sector no cambia su modelo, es posible que Intel tenga que construir y vender los propios sistemas de atención médica. No inventamos el baby boom, pero será realmente rentable para algunos de nosotros, dice Dishman. Y la incorporación de Intel a la batalla puede significar una mejor atención para todos.