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El costo humano de la revolución de las baterías de litio
Si tiene un teléfono celular, una computadora portátil, un automóvil híbrido o un vehículo eléctrico, es posible que desee sentarse. Esto puede doler.
Probablemente hayas oído hablar de los diamantes de sangre y los minerales de conflicto. Tal vez incluso haya leído un poco sobre cómo las grandes empresas de tecnología de consumo intentan (y, en algunos casos, los gobiernos las obligan) a averiguar de dónde provienen los materiales que se utilizan en sus dispositivos. Pero las historias sobre las cadenas de suministro, la globalización y las malas condiciones laborales pueden parecer un mundo lejano o simplemente académicas.
En una serie arrolladora y desgarradora, el El Correo de Washington se está asegurando de que llegue a casa.
Tomemos el ejemplo de Yu Yuan, un agricultor que vive cerca de una fábrica de grafito en el noreste de China. En un video, limpia la mugre brillante acumulada en el alféizar de su ventana y señala un campo de maíz yermo. Los cultivos se vuelven negros con polvo de grafito, dice, y no crecen adecuadamente. Él y su esposa se preocupan por el aire que respiran y su agua no es potable, está contaminada por productos químicos vertidos de la planta de grafito. No hay nada aquí una vez que la fábrica termine de dañar este lugar, dice.
Trabajadores en Lubumbashi, República Democrática del Congo, atienden un horno que procesa escoria de los minerales ricos en cobalto y cobre de la región.
Más de dos piezas hasta ahora, el Correo ha trazado el camino de la primera cobalto y luego grafito a medida que avanzan de las minas a las fábricas y, finalmente, a nuestras manos como cátodos y ánodos, respectivamente, para las baterías de iones de litio. Cada historia es una combinación notable de periodismo de investigación mundial, reportajes de negocios y un llamamiento para que enfrentemos las consecuencias de poseer los dispositivos que impulsan nuestro estilo de vida de alta tecnología.
Mientras el grafito se extrae y procesa principalmente en China , una gran cantidad de el cobalto proviene de minas en la República Democrática del Congo , donde los mineros artesanales a veces cavan en el suelo de sus propias casas en busca de mineral. Las minas colapsan con frecuencia. Las lesiones y la muerte son comunes.
Una vez extraídos, los materiales terminan en Asia, donde empresas de las que probablemente nunca hayas oído hablar los convierten en piezas de baterías. Los fabricantes de baterías más grandes del mundo, incluidos Samsung SDI, LG Chem y Panasonic, luego compran los componentes y los convierten en baterías que se usan en teléfonos, computadoras y automóviles.
Las baterías de litio son apreciadas por ser livianas y tener una alta densidad de energía en comparación con otras baterías químicas. El teléfono inteligente moderno sería difícil de imaginar sin una batería de litio como fuente de alimentación. Ayudan a impulsar los automóviles híbridos, y la flota pequeña pero de rápido crecimiento de vehículos totalmente eléctricos no existiría sin ellos.
El interés en los autos eléctricos, en particular, está alimentado por afirmaciones de que los vehículos son limpios y buenos para el medio ambiente. Eso puede ser cierto en los países donde se venden principalmente. Pero cuando consideramos el panorama general, la realidad es algo completamente diferente.
(Lee mas: El El Correo de Washington , 'Por qué todavía no tenemos mejores baterías')