El contralmirante retirado equipa a los combatientes de primera línea de la pandemia

En marzo pasado, Osie V. Combs Jr., OE '77, SM '77, convocó una reunión con sus colegas de Pacific Engineering Inc. (PEI), un pequeño contratista de defensa con sede en Nebraska. Preguntamos cómo podríamos usar nuestro conocimiento y capacidades para ayudar a librar la guerra contra el covid-19, dice Combs, presidente de la compañía, quien se retiró de la Marina de los EE. UU. como contraalmirante. Porque esto es una guerra. Y no puedes pelear la guerra de hoy con las armas de ayer.

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Siete meses después, PEI entregó el primero de 10 sitios de prueba de covid independientes al Departamento de Salud y Servicios Humanos de Nebraska. Construidas con materiales compuestos livianos pero resistentes, similares a los materiales que PEI usa para fabricar componentes militares, las plataformas médicas portátiles Rapid On Demand de la compañía permitieron que el gobierno estatal de Nebraska continuara ofreciendo pruebas rápidas en los gélidos meses de invierno, incluso en la Universidad de Campus Lincoln de Nebraska. También han sido desplegados por la Nación Tribal Winnebago. Las cápsulas se calientan, están configuradas para proteger contra el contagio viral y están diseñadas para soportar vientos de hasta 120 millas por hora. Cada unidad de acceso puede evaluar hasta 320 personas por día. En un sitio con múltiples unidades de autoservicio, el estado de Nebraska ha atendido hasta 1200 automóviles por día.

Sabíamos que había muchos lugares sin hospitales ni clínicas que necesitaban este servicio, dice Combs. Esta era el arma que podíamos darle a la gente en el frente.

Nacido en Longview, Texas, Combs recibió su licenciatura en ingeniería eléctrica de la Universidad Prairie View A&M como parte de su Cuerpo de Entrenamiento de Oficiales de la Reserva Naval. Tanto su padre como su tío habían servido en la Segunda Guerra Mundial. Entré en el ejército parado sobre los hombros de esos dos gigantes, dice. Después de graduarse en 1971, Combs sirvió en la Marina de los EE. UU. durante un período que incluyó dos viajes en un portaaviones en aguas de combate frente a Vietnam. Un día a bordo del barco, recibió una llamada telefónica de un oficial en el escritorio de asignaciones navales, indicándole que aplicara al Departamento de Ingeniería Oceánica del MIT (originalmente creado como el Departamento de Arquitectura Naval en 1893 y ahora parte del Departamento de Ingeniería Mecánica) . Chasqueé mis talones y dije: 'Sí, señor', dice.

Combs quedó atónito cuando llegó al campus del MIT en 1974. Casi caí de rodillas cuando entendí la calidad de lo que me ofrecían allí, recuerda. Estaba un poco atrasado al principio. Pero soy alguien que se abrió camino en la universidad cavando zanjas bajo el sol de verano. En mi segundo año llegué incluso. Y para mi tercer año comencé a navegar.

Después de graduarse, Combs ascendió rápidamente en las filas de la Marina de los EE. UU. Dirigió el equipo que diseñó el submarino de clase Seawolf y construyó y entregó el Vehículo a gran escala (LSV), el primer submarino autónomo/no tripulado de la Marina. También se desempeñó como arquitecto jefe de Tecnología de la información para el siglo XXI, el documento que dirige la estrategia de la Marina para el desarrollo y las aplicaciones de TI. En su última asignación, supervisó toda la construcción y reparación de barcos de la Armada. En 1999, se retiró del ejército y pasó a la industria privada.

Combs (centro) y funcionarios de Nebraska, incluido el gobernador Pete Ricketts (tercero desde la izquierda) con una cápsula de prueba.

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Combs, quien ha promovido la educación STEM a lo largo de su carrera, se desempeñó como miembro de MIT Corporation de 1997 a 2002. Participa activamente como miembro fundador de Generation Redirect, que ha patrocinado a más de 50 estudiantes de escuelas secundarias pertenecientes a minorías para que asistan a sesiones de tutoría en las mejores escuelas STEM, incluido el MIT, y ejecuta otro programa que asesora a estudiantes desde quinto grado hasta la universidad y más allá.

Si bien Combs no imaginó que estaría dirigiendo la construcción de laboratorios móviles de prueba de virus cuando se unió a PEI en 2017, me entrenaron para no tener miedo de asumir un desafío, dice. La mayoría de las personas miran una moneda y ven dos caras, ya sea cara o cruz. Pero también está el borde. Y es en esos espacios a lo largo del borde donde ocurren las verdaderas innovaciones e invenciones. Eso es lo que me llevé del MIT: la libertad de atreverme a trabajar en los espacios que la mayoría de la gente no piensa mirar.

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