El confinamiento fue el período de tranquilidad más largo registrado en la historia de la humanidad

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Cuando comenzó el confinamiento en marzo, el mundo se volvió instantáneamente, extrañamente silencioso. Calles de la ciudad vaciadas. Los corredores y las familias desaparecieron de los parques. Los proyectos de construcción se congelaron. Tiendas cerradas.

Ahora, una red de estaciones de monitoreo sísmico en todo el mundo ha cuantificado este período de tranquilidad sin precedentes. La resultante investigar hacia el silencio sísmico, publicado hoy en Science, ha demostrado cuánto ruido contribuimos al medio ambiente. También ha permitido a los científicos escuchar sin precedentes lo que sucede debajo de nuestros pies.

Podemos decir con seguridad que en la sismología moderna, nunca hemos visto un período tan largo de tranquilidad humana, dice Raphael De Plaen de la Universidad Nacional Autónoma de México en Querétaro, uno de los 76 autores del artículo.

El ruido sísmico, o vibraciones de la tierra, se asocia con mayor frecuencia a los terremotos. Pero la sismología también escucha la interacción de la tierra y el agua, rastreando cosas como el oleaje del océano y los cambios en la presión atmosférica.

Los humanos son la tercera fuente más grande de ruido sísmico. Las actividades urbanas cotidianas, como los viajes al trabajo o los estadios llenos de fanáticos que se vuelven locos al mismo tiempo en los terremotos de fútbol, ​​son lo suficientemente fuertes como para registrarse en los sismómetros.

Es transporte, como automóviles, trenes, tráfico, autobuses, dice la coautora Paula Koelemeijer de la Universidad Royal Holloway de Londres. Es el comercio minorista y la recreación, no solo la gente que va de compras, sino también los parques. Son lugares de trabajo y residencias.

En circunstancias normales, este ruido humano se fusiona con la actividad sísmica natural y la amortigua. Exactamente cuánto afecta nuestro comportamiento a los niveles de ruido de fondo ha sido difícil de determinar hasta ahora. Lockdown presentó una oportunidad única para que los investigadores no solo controlen la actividad humana, sino también para escuchar el ruido sísmico que, de lo contrario, se ahogaría.

Los investigadores, que incluían académicos y científicos ciudadanos, utilizaron datos recopilados de 268 estaciones de monitoreo sísmico en todo el mundo. Estos dispositivos incluían sismógrafos altamente técnicos alojados en instituciones académicas. Pero alrededor del 40% de los datos también provino de Batidos de frambuesa , sismógrafos personales construidos y utilizados por aficionados. El grupo usó estos dispositivos junto con datos de movilidad anónimos recopilados de Google y Apple para detectar el movimiento humano. Luego pudieron hacer coincidir esas observaciones con los informes de ruido sísmico para determinar si los eventos sísmicos eran probablemente causados ​​por humanos o naturales.

De las 268 estaciones, 185, o el 69 %, mostraron reducciones significativas en el ruido ambiental sísmico de alta frecuencia, el cóctel de ruido ambiental producido por humanos y natural que nos rodea. Este silencio comenzó a fines de enero en China; a mediados de marzo, había descendido sobre el mundo.

Si bien los períodos entre Navidad y Año Nuevo y durante el Año Nuevo chino suelen ser los más tranquilos, la diferencia fue aún más marcada esta vez. Sri Lanka, por ejemplo, experimentó una reducción del 50 % en el ruido, la mayor que midieron los investigadores. Los domingos en el Central Park de Nueva York suelen ser animados, pero los números de cierre registraron una reducción del 10% con respecto a las semanas inmediatamente anteriores. Incluso los sensores enterrados en las profundidades de la superficie detectaron la repentina falta de actividad humana arriba. Un observatorio alemán que se encuentra a casi 500 pies debajo de la roca pudo detectar una caída en las vibraciones una vez que se inició el bloqueo.

Cortesía de T. Lecocq et al.

Los patrones de ruido también destacaron la migración humana. De Plaen dice que la frontera entre México y EE. UU. mostró un aumento en el ruido sísmico humano, aunque ambos lados de la frontera estaban quietos. Los sismógrafos de Citizen pudieron detectar las notables caídas de ruido alrededor de las escuelas y universidades.

El estudio en sí fue producto de la pandemia. El autor principal, Thomas Lecocq, sismólogo del Observatorio Real de Bélgica, había estado escribiendo un código para comprender mejor cómo separar el ruido sísmico y el generado por humanos. Él y algunos colegas inicialmente intercambiaron mensajes directos de Twitter y se coordinaron a través de grupos de WhatsApp antes de crear un grupo de Slack para coordinar su investigación el 1 de abril. El grupo de Slack, combinado con la accesibilidad de Raspberry Shakes, amplió los datos y los fortaleció. No todos los días publicas resultados después de menos de cuatro meses de trabajo, dice De Plaen.

La caída del ruido humano también les dio a los científicos la oportunidad de escuchar el funcionamiento interno de la tierra más de cerca que nunca, sin que los humanos los ahogaran. Esto podría contribuir a nuestro conocimiento de los terremotos, particularmente los pequeños en los centros urbanos que a menudo están enmascarados por el ruido sísmico humano. Los terremotos más pequeños son clave para poder monitorear las líneas de falla y actúan como predictores de terremotos más grandes por venir; los científicos ahora tienen un conjunto de datos de referencia para trabajar. Podemos [ahora] estudiar las relaciones entre la actividad humana y la sismología, dice De Plaen. Ahora podemos entender con un alto nivel de resolución qué está generando ruido: la tierra o los humanos.

A medida que salimos del encierro, los científicos esperan que esta comprensión del ruido causado por los humanos también nos ayude a comprender mejor cómo nos movemos y vivimos, simplemente escuchando.

No es que el ruido humano desapareciera realmente. El sismógrafo de Koelemeijer se disparaba algunas mañanas, cuando la lavadora de un vecino entraba en el ciclo de centrifugado. Incluso en las profundidades del período más tranquilo de la historia humana, los entornos humanos nunca son completamente silenciosos, dice ella. Siempre captarás algo de ruido.

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