El complicado problema de hacer que los frigoríficos inteligentes sean inteligentes

El sueño de la década de 1990 de un frigorífico conectado a Internet ha sido objeto de muchas burlas en la última década. Incluso los frigoríficos inteligentes más avanzados son poco más que un frigorífico convencional con algunos trucos añadidos, como un escáner de código de barras o una pantalla de tableta adjunta al frente. En consecuencia, las neveras inteligentes han sido todo lo contrario y el público ha respondido con poco o ningún interés.

Pero Thomas Sandholm y sus amigos del Instituto Coreano de Tecnología Avanzada en Daejeon, Corea del Sur, esperan cambiar eso. Estos chicos han desarrollado un sistema llamado CloudFridge que espera arreglar todo lo que está mal con los refrigeradores inteligentes, devolviéndolos así a su posición legítima en el panteón de los avances tecnológicos de consumo.

Cuando se concibieron por primera vez en la década de 1990, las neveras inteligentes prometían revolucionar la forma en que interactuamos con los alimentos. El sueño era que estos dispositivos monitorearan todo lo que metíamos y sacamos del refrigerador, nos advertían cuando los artículos se estaban agotando o estaban cerca de su fecha de caducidad e incluso ordenaban reemplazos.

Pero este sueño nunca se ha materializado. El principal problema, dicen Sandholm y compañía, es que los frigoríficos inteligentes requieren demasiada información por parte de la persona que los usa. Por ejemplo, muchos requieren que el usuario escanee los alimentos usando un escáner de código de barras cuando los mete y saca del refrigerador.

Y también tienen otras fallas. Un sistema tenía un escáner RFID para rastrear el uso de alimentos, solo para ser frustrado por el hecho de que pocos o ningún alimento tienen etiquetas RFID. Otro midió la frecuencia con la que se abrió y cerró el refrigerador para monitorear los patrones de uso. También estaba equipado con un sensor de proximidad para detectar si se sacó o se metió algo en la nevera. Pero falló porque no tenía forma de saber qué se estaba llevando.

En resumen, la historia de los frigoríficos inteligentes es una historia de tecnología que pisotea la conveniencia y la utilidad.

Sandholm y compañía creen que pueden cambiar eso con un sistema prototipo diseñado para estudiar y mejorar la experiencia del usuario. Nuestro principal reclamo ... es que un banco de pruebas orientado a evaluar experiencias de usuario realistas podría ser el catalizador de innovaciones en el campo.

Para ello, han creado una nevera con tres avances significativos respecto a diseños anteriores. El primero es un sistema de reconocimiento de objetos que puede funcionar sin que el usuario haga nada más que meter y sacar artículos del frigorífico.

El truco consiste en contar con la ayuda de Google. El frigorífico de Sandholm y compañía está equipado con una cámara web que fotografía cada artículo a medida que se introduce o se saca del frigorífico y envía la imagen resultante al servicio de búsqueda por imagen de Google.

El segundo es un sistema que mide con precisión la posición de los objetos colocados en el frigorífico mediante sensores infrarrojos.

El avance final es un conjunto de LED rojos o verdes que pueden resaltar objetos en el refrigerador para llamar la atención del usuario, tal vez porque necesitan ser reemplazados o porque están cerca de su fecha de caducidad. El prototipo resultante tiene el potencial de superar significativamente a los frigoríficos inteligentes anteriores.

Sandholm y compañía han desarrollado una serie de aplicaciones que funcionan con el nuevo prototipo. Uno conocido como CloudFridge Take Out facilita la búsqueda de los artículos que ha colocado en el frigorífico al decir su nombre. Luego, el refrigerador ilumina ese objeto. Sandholm y compañía dicen que podría hacerse para resaltar todos los elementos de una receta en particular, por ejemplo, asegurándose de haber utilizado todos los ingredientes adecuados.

También estamos planeando agregar funciones sociales para compartir el contenido de su refrigerador con amigos o comparar gustos para poder obtener recomendaciones sociales y basadas en filtros colaborativos, dicen.

Todo muy bien, pero el gran problema, por supuesto, es el reconocimiento de objetos. Incluso el servicio de búsqueda por imágenes de Google tarda hasta cinco segundos en analizar una sola imagen y obtener un resultado. Incluso entonces, no siempre lo reconoce o simplemente lo compara con la misma imagen en su base de datos sin darle un nombre.

Eso se refleja en los resultados de las pruebas de Sandholm y compañía, donde la precisión del reconocimiento de objetos es el factor limitante en la utilidad de su nuevo prototipo.

El reconocimiento de objetos es algo que mejorará en los próximos años. Sandholm y compañía están claramente dando un paso en la dirección correcta, pero los frigoríficos verdaderamente inteligentes aún pueden estar fuera de nuestro alcance.

Ref: arxiv.org/abs/1401.0585 : CloudFridge: un banco de pruebas para interacciones de frigoríficos inteligentes

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