El comienzo de los juegos de computadora

El primer juego inventado específicamente para computadora apareció a principios de 1962. Una nueva computadora de $ 120,000 acababa de llegar al MIT que era más rápida y fácil de usar que el puñado de otras enormes máquinas en el campus. Y un grupo de jóvenes programadores del MIT que por casualidad estaban leyendo libros de ciencia ficción sobre la batalla espacial estaban ansiosos por probarlo. En menos de un año, los programadores, dirigidos por Steven Russell, produjeron Spacewar, un juego completo con naves espaciales propulsadas por cohetes, misiles, efectos gravitacionales e incluso una función hiperespacial impredecible. Aunque nunca se comercializó, Spacewar inspiró a quienes llevarían los videojuegos a las masas 10 años después.

Mientras Russell y sus amigos esperaban la llegada de la nueva computadora, una PDP-1 construida y donada por Digital Equipment Corporation, ya estaban pensando en qué programas de demostración escribir para ella. Los programas de demostración para computadoras anteriores no eran muy interesantes. Uno, por ejemplo, movió un mouse a través de un laberinto que había sido creado por el usuario. En otro programa, el usuario manipuló conmutadores de consola para cambiar patrones en la pantalla. Pero los programadores del MIT querían crear un juego que exigiera habilidad y estrategia y mantuviera a los jugadores comprometidos durante más de unos minutos. Russell acababa de terminar de leer una serie de libros de Edward Doc Smith sobre guerreros que atravesaban galaxias en naves espaciales. No pasó mucho tiempo antes de que la idea se le ocurriera a él y a sus amigos: ¡Spacewar!

Esta historia fue parte de nuestro número de junio de 2005

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El PDP-1 que finalmente llegó a fines de 1961 no se parecía en nada a las otras computadoras que había usado Russell. Por un lado, podía encenderlo con solo tocar un interruptor. Y fue la primera computadora que usó que pudo producir una impresión inmediata del código que estaba ingresando, ahorrando mucho tiempo y molestias cuando estaba depurando su programa. Pensé que esto era mucho más interesante y quería probarlo, dice Russell, ahora ingeniero de software en Nohau en Campbell, CA, una empresa que fabrica herramientas de depuración de software.

Trabajando en su tiempo libre, Russell programó la primera versión del juego para dos jugadores. Al accionar los interruptores de la consola PDP-1, cada jugador podía girar y acelerar una de las dos naves y disparar torpedos contra un fondo de estrellas dispersas al azar. Pero otros hackers del MIT querían que el juego fuera más realista y desafiante. Peter Samson codificó el cielo nocturno para que las estrellas aparecieran en constelaciones de la vida real. Dan Edwards programó un sol en el medio de la pantalla que ejercía una atracción gravitacional sobre las naves. Y J. M. Graetz le dio el toque final: una función que hacía que la nave desapareciera en el hiperespacio y reapareciera en un lugar impredecible de la pantalla. En la primavera de 1962, se completó el primer juego de computadora.

Russell consideró vender el juego. Pero el único cliente habría sido Digital Equipment, porque su juego solo podía ejecutarse en el PDP-1. De modo que permitió que la gente tuviera acceso al código y pronto los programadores comenzaron a adaptarlo para que funcionara en otras computadoras, lo que permitió que el juego se extendiera por el campus del MIT y otras universidades. Terminó en la Universidad de Utah, donde un estudiante llamado Nolan Bushnell lo descubrió a mediados de la década de 1960. En 1971, Bushnell inventó un juego de arcade que funciona con monedas llamado Computer Space, que se parecía a Spacewar. Fue un fracaso comercial, pero eso no lo detuvo. Un año después, fundó Atari.

Después de la creación de Spacewar, Russell se mudó a la Universidad de Stanford y desde entonces ha pasado su carrera en las industrias de la informática y la banca, incluidas temporadas en un par de nuevas empresas de juegos. Nunca ganó dinero con Spacewar ni con ninguno de sus descendientes, pero el dinero no era el punto. El objetivo principal era ver qué podíamos hacer y ver si podíamos hacerlo funcionar, dice Russell. Hoy, Spacewar sigue vivo. En el Museo de Historia de la Computación en Mountain View, CA, un grupo de ingenieros pronto completará la restauración de un PDP-1, que se exhibirá al público. Los visitantes podrán experimentar la historia de la informática jugando a Spacewar por sí mismos.

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