El cometa de mil millones de toneladas pudo haber perdido la Tierra por unos cientos de kilómetros en 1883

El 12 y 13 de agosto de 1883, un astrónomo de un pequeño observatorio en Zacatecas, México, hizo una observación extraordinaria. José Bonilla contó unos 450 objetos, cada uno rodeado por una especie de niebla, pasando por la faz del Sol.

Bonilla publicó su relato de este evento en una revista francesa llamada L'Astronomie en 1886. Incapaz de explicar el fenómeno, el editor de la revista sugirió, con bastante incredulidad, que debe haber sido causado por pájaros, insectos o polvo que pasa frente a el telescopio de Bonilla. (Desde entonces, otros han adoptado las observaciones de Bonilla como la primera evidencia de ovnis).

Hoy, Héctor Manterola de la Universidad Nacional Autónoma de México en la Ciudad de México, y un par de amigos, dan una interpretación diferente. Piensan que Bonilla debe haber estado viendo fragmentos de un cometa que se había roto recientemente. Esto explica el aspecto 'brumoso' de las piezas y por qué estaban tan juntas.

Pero hay mucho más de lo que han deducido Manterola y compañía. Señalan que nadie más en el planeta parece haber visto este cometa pasar frente al Sol, a pesar de que los observatorios más cercanos en esos días estaban a solo unos cientos de kilómetros de distancia.

Eso se puede explicar usando paralaje. Si los fragmentos estuvieran cerca de la Tierra, el paralaje habría asegurado que no hubieran estado alineados con el Sol incluso para los observadores cercanos. Y dado que México se encuentra en la misma latitud que el Sahara, el norte de la India y el sureste de Asia, no es difícil imaginar que nadie más estuviera mirando.

Manterola y sus colegas han utilizado esto para poner límites a la proximidad de los fragmentos: entre 600 km y 8000 km de la Tierra. Eso es solo un pelo.

Además, Manterola y sus colegas estiman que estos objetos deben haber tenido un tamaño de entre 50 y 800 metros de ancho y que el cometa padre originalmente debe haber inclinado la balanza a mil millones de toneladas o más, eso es enorme, acercándose al tamaño del cometa Halley.

Eso es un reexamen revelador de los datos. Los astrónomos han visto fragmentos de varios otros cometas. La imagen de arriba muestra el cometa Schwassmann-Wachmann 3 que se rompió cuando volvió a entrar en el Sistema Solar interior en 2006. No hay ninguna razón por la que tales fragmentos no puedan pasar cerca de la Tierra.

Un enigma es por qué nadie más vio este cometa. Debe haber sido particularmente aburrido haber escapado a la observación antes y después de su acercamiento. Sin embargo, Manterola y compañía sugieren que pudo haber sido un cometa llamado Pons-Brooks visto ese mismo año por astrónomos estadounidenses.

Manterola y compañía terminan su artículo explicando cuán cerca la Tierra pudo haber estado de la catástrofe ese día. Señalan que Bonilla observó estos objetos durante aproximadamente tres horas y media durante dos días. Esto implica un promedio de 131 objetos por hora y un total de 3275 objetos en el tiempo entre observaciones.

Cada fragmento era al menos tan grande como el que se pensaba que había golpeado a Tunguska. Manterola y compañía terminan con esto: Entonces, si hubieran chocado con la Tierra, habríamos tenido 3275 eventos de Tunguska en dos días, probablemente un evento de extinción.

Un pensamiento aleccionador.

Ref: arxiv.org/abs/1110.2798 : Interpretación de las observaciones realizadas en 1883 en Zacatecas (México): un cometa fragmentado que casi choca contra la Tierra

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