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El color de las tierras alienígenas
Cuando la nave espacial Voyager 1 estaba a punto de abandonar el Sistema Solar en 1990, el astrónomo estadounidense Carl Sagan pidió que las cámaras de la nave espacial se volvieran hacia su planeta de origen a unos 3 mil millones de kilómetros de distancia.
La fotografía resultante se llama Pale Blue Dot y muestra a la Tierra como una pequeña mancha de color blanco azulado contra el vasto vacío del espacio. Más tarde, Sagan usó esta frase para el título de un libro sobre su visión del futuro de la humanidad en el espacio.
Dado el color distintivo de la Tierra, una pregunta interesante es de qué color podría ser una Tierra alienígena que orbita otra estrella. Hoy, recibimos una especie de respuesta de Siddharth Hegde en el Instituto Max Planck de Astronomía en Alemania y Lisa Kaltenegger en el Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica en Cambridge, Massachusetts.
Señalan que el color de la Tierra está íntimamente ligado a su habitabilidad y, en particular, al color del agua que cubre el 70% de la superficie terrestre. Sin embargo, el color también está influenciado por otros entornos como el desierto, la nieve, la roca cubierta de líquenes y el 60 por ciento de la tierra cubierta por vegetación.
La vegetación, en particular, da lugar al famoso borde rojo que un espectador extraterrestre debería ver mientras la Tierra gira. Es el resultado de la mayor absorción de luz roja por la fotosíntesis cuando un océano desaparece de la vista y es reemplazado por tierra cubierta de árboles.
Si un exoplaneta se parece a la Tierra, particularmente en la cantidad de agua líquida en la superficie, entonces su color debería ser una pista importante, dicen Hegde y Kaltenegger. Asumiendo una atmósfera clara que da una vista de la superficie, estos tipos estiman el color de las Tierras alienígenas en función del porcentaje de superficie cubierta de agua, vegetación arbórea, esteras bacterianas, endolitos, que viven dentro de las rocas, etc.
Concluyen que debería ser posible evaluar la habitabilidad de exoplanetas que pueden verse directamente de esta manera, un proceso que debería ayudar a centrar el interés en exoplanetas importantes.
Los puntos azulados, por ejemplo, ganarían prioridad sobre los puntos rojos como los de Marte, ya que el planeta rojo está completamente desprovisto de vida, por lo que sabemos.
Bien podría resultar una técnica útil. Hoy en día, el número de Tierras alienígenas es de tres: Gliese 581d, HD 85512b y Gliese 667Cc. Pero ese número aumentará drásticamente en los próximos meses y años a medida que observaciones como la nave espacial Kepler de la NASA proporcionen más datos. Entonces, una forma de filtrar los exoplanetas más interesantes seguramente será de mucha utilidad.
Ref: arxiv.org/abs/1209.4098 : Colores de entornos extremos exoEarth