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El coche autónomo de Baidu se enfrenta al tráfico de Pekín
Conducir por Beijing a menudo se siente desconcertantemente como un deporte de contacto, con vehículos que se lanzan imprudentemente a través del tráfico denso, se escabullen por el arcén o saltan las luces rojas, ya sea que los peatones estén tratando de cruzar la calle o no. Es difícil imaginar una situación más desafiante para un automóvil autónomo.
Baidu, la principal empresa de búsquedas en Internet de China, está trabajando en un automóvil automatizado diseñado para hacer frente a este caos de tráfico. La empresa entregó recientemente Revisión de tecnología del MIT un vistazo exclusivo al vehículo en Beijing. Baidu está desarrollando el automóvil en colaboración con el fabricante de automóviles alemán BMW.
Andrew Ng, el científico jefe de Baidu, dice que viajaba en el automóvil en Beijing la semana pasada cuando otro vehículo se desvió frente a él. Me alegré de que nuestro conductor pisara los frenos, pero luego descubrí que fue el auto el que lo hizo automáticamente, dice. Si hubiera estado conduciendo, habríamos chocado contra el coche de delante.
Los ingenieros de Baidu mostraron el automóvil realizando varias maniobras autónomas en el estacionamiento de la empresa. Durante las últimas semanas, el automóvil también ha sido sometido a pruebas más rigurosas en una ruta de autopista de 30 kilómetros que comienza en la sede de Baidu en Beijing, recorre la quinta carretera de circunvalación de la capital y regresa. El automóvil se incorporó de manera autónoma al tráfico y superó con éxito a otros vehículos.
El proyecto de Baidu está menos avanzado que el de Google (ver Por qué los Bubble Cars de Google podrían ponerse de moda). Pero la compañía china es una de las pocas a las que el gobierno les ha dado permiso para probar la conducción automatizada en China. Y, dado el nivel de congestión en las ciudades de China, el mercado de la tecnología podría ser enorme.
El software que pilota el automóvil, denominado Baidu AutoBrain, fue desarrollado en el Deep Learning Institute de Baidu en Beijing, un centro dedicado a aplicar las últimas técnicas de aprendizaje automático a los productos de la empresa. Baidu tiene la ambición de ser mucho más que el principal negocio de búsqueda de China. Se está expandiendo a áreas como las finanzas personales y la banca, y cuenta con científicos investigadores en China y EE. UU. que trabajan en proyectos que incluyen inteligencia artificial y dispositivos portátiles.
Algunos académicos en China también están trabajando en la conducción automatizada. Un equipo de la Academia de Ciencias de China, el principal instituto de investigación científica del país, ha estado probando un autobús autónomo durante el último año. Un equipo de la Universidad Jia Tong de Shanghái está probando un automóvil autónomo desarrollado en colaboración con el fabricante de automóviles nacional Chery.
La mayoría de los muchos fabricantes de automóviles de todo el mundo que desarrollan tecnología de conducción autónoma la están incorporando gradualmente, mediante el despliegue de vehículos que están progresivamente más automatizados. Ng dice que el plan es que el automóvil autónomo de Baidu sea completamente autónomo desde el principio. Para empezar, el vehículo solo conduciría un número limitado de rutas, y se agregarían nuevas gradualmente.