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El cerebro en el dolor crónico
Cualquiera que sufra de dolor crónico sabe que la experiencia es fundamentalmente diferente a soportar un rasguño o un dedo roto. La creciente evidencia de estudios de imágenes cerebrales apoya esta noción: las personas con dolor crónico muestran diferencias fundamentales tanto en la estructura como en la función de su cerebro. Los científicos ahora están utilizando estos hallazgos para desarrollar y probar nuevos medicamentos creados específicamente para el dolor crónico.
Alivio del dolor: Los estudios de imágenes han identificado áreas del cerebro que salieron mal en personas con dolor crónico.
Eventualmente, debería ser posible identificar patrones de actividad cerebral involucrados en la perpetuación del dolor crónico, y luego introducir intervenciones que sabemos a partir de la evidencia publicada pueden bloquear o competir con esos patrones, dice Richard Chapman , director del Centro de Investigación del Dolor de la Universidad de Utah, en Salt Lake City.
El dolor crónico es uno de los mayores problemas de salud en el mundo occidental; A Estados Unidos le cuesta alrededor de 150 mil millones de dólares al año. A diferencia del dolor agudo, las causas del dolor crónico a menudo no están claras; por ejemplo, los médicos pueden identificar una fuente física en solo alrededor del 10 por ciento de las personas con dolor de espalda crónico. Un número creciente de estudios sugiere que el dolor crónico debe verse como una enfermedad progresiva, probablemente desencadenada por cambios aberrantes pero potencialmente permanentes en el cerebro.
Los analgésicos que alivian los dolores de cabeza y las fracturas de huesos hacen poco por el dolor crónico, lo que genera una gran necesidad de nuevos tratamientos. Pero desarrollarlos ha sido difícil. La percepción del dolor depende en gran medida de nuestro nivel de atención y de nuestro estado emocional, dos factores difíciles de estudiar en modelos animales. No tenemos un fármaco desarrollado a partir de modelos preclínicos de dolor que funcione para el dolor crónico, dice Irene Tracey , científico de la Universidad de Oxford, en Inglaterra, que estudia el dolor.
Ahora los científicos tienen como objetivo desarrollar y probar nuevos medicamentos utilizando imágenes del cerebro humano. A. Vania Apkarian y sus colegas de la Universidad Northwestern han encontrado una serie de anomalías en el cerebro de quienes sufren de dolor crónico: la parte de la corteza prefrontal relacionada con la toma de decisiones parece haberse reducido en los pacientes con dolor crónico. Y otra parte de la corteza prefrontal vinculada a la emoción es hiperactiva. De hecho, un estudio único que evalúa el dolor de fondo en pacientes con dolor de espalda crónico sugiere que el dolor constante que experimentan estas personas está relacionado con la actividad casi en su totalidad en las partes del cerebro que regulan las emociones.
Los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI), que mide la actividad cerebral, para estudiar el dolor de fondo. Pidieron a los pacientes con dolor de espalda que calificaran continuamente su dolor mientras estaban acostados en el escáner, y luego los investigadores compararon los patrones de actividad cerebral durante los períodos de dolor constante con los de los períodos de empeoramiento del dolor.
Si bien los patrones de actividad durante los brotes se parecían a los que anteriormente estaban vinculados al dolor agudo, el patrón asociado con el dolor de fondo constante era distinto: se centraba en la corteza prefrontal medial, un área del cerebro involucrada en la emoción y el sentido del yo. Casi parece que han desactivado la parte sensorial y están sufriendo por completo el aspecto emocional, dice Apkarian.
Dados estos hallazgos, los científicos están comenzando a realizar pruebas en humanos de un compuesto llamado d-cicloserina, un antibiótico aprobado por la FDA que también bloquea ciertos receptores en el cerebro. (Actualmente se está probando para tratar el trastorno de estrés postraumático y otras afecciones). Creemos que aumenta la transmisión dentro de la corteza prefrontal para controlar mejor el componente emocional del dolor, dice Apkarian. Esta será la primera prueba basada en hipótesis para un analgésico impulsada por estudios de imágenes en humanos.
Otro objetivo candente del dolor crónico es el sistema modulador que los humanos han desarrollado para suprimir el dolor cuando es necesario, de modo que puedan huir de un depredador mientras están heridos, por ejemplo. La evidencia preliminar sugiere que quienes padecen dolor crónico no son buenos para reclutar este sistema inhibitorio. De hecho, los estudios en curso sugieren que las personas con dolor crónico pueden ser hiperactivas en la dirección opuesta: amplifican las señales de dolor en su camino hacia el cerebro. Sean Mackey , médico e investigador de la Universidad de Stanford, y sus colegas ahora están estudiando el tronco encefálico y la médula espinal, dos componentes cruciales de este sistema modulador que tradicionalmente han sido muy difíciles de evaluar con fMRI. Estas partes del sistema nervioso se mueven con cada respiración y latido del corazón, por lo que los investigadores tuvieron que desarrollar nuevos métodos de análisis para generar imágenes limpias.
La identificación de las firmas neuronales vinculadas con el dolor crónico también puede proporcionar una nueva forma de detectar medicamentos experimentales para pruebas en humanos. Un pequeño estudio de pacientes con dolor que recibieron gabapentina, un medicamento para la epilepsia que también se usa para tratar el dolor nervioso, mostró cambios significativos en la actividad de las partes del cerebro que responden al dolor. Los desarrolladores de fármacos podrían usar esta medida como una forma rápida de evaluar qué compuestos experimentales enviar para más pruebas, dice Tracey, quien está desarrollando la técnica. Estamos llegando al punto en el que podemos probar nuevos compuestos.
En ausencia de medicamentos efectivos, muchos pacientes con dolor crónico han recurrido a terapias conductuales para tratar de controlar su dolor. Los estudios de Tracey han demostrado que las personas que se distraen mejor del dolor muestran más actividad en una parte específica del sistema de modulación del dolor. Tal vez podríamos usar las imágenes cerebrales como una herramienta de detección para determinar a quién le iría bien en la terapia cognitivo-conductual, dice.
Uno de los enfoques experimentales más nuevos para controlar el dolor es la resonancia magnética funcional en tiempo real, en la que los pacientes observan su actividad cerebral en tiempo real mientras intentan controlar conscientemente las áreas del cerebro involucradas en el dolor. (Consulte Ver su dolor). Mackey y sus colaboradores han demostrado que los pacientes con dolor crónico pueden reducir su dolor a corto plazo utilizando este método, esencialmente, una forma de biorretroalimentación dirigida con más precisión, y los investigadores ahora están evaluando los efectos a largo plazo. Mackey dice que los estudios de imágenes cerebrales de estos pacientes están arrojando luz sobre cómo las personas aprenden a controlar su dolor y qué partes del cerebro son los objetivos más efectivos.
Los científicos aún no saben por qué algunas personas desarrollan dolor crónico y otras no. Parece haber una reorganización cortical a un alto nivel debido a la lesión en sí, pero si se trata de un mecanismo de afrontamiento o simplemente una consecuencia, no lo sabemos, dice Apkarian. Algunas personas pueden estar predispuestas al dolor crónico. Pero todavía parece empeorar a medida que viven con el dolor.
Él y otros dicen que uno de los mayores beneficios de los estudios de imágenes cerebrales del dolor crónico es que convencen tanto a los pacientes como a los médicos de que realmente existe. Ha sido revolucionario al brindarles a las personas la validación de que el dolor es algo con una base neurológica real, dice Mackey. Podemos señalar áreas del cerebro y decir: Esa es la parte del cerebro que no funciona.