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El cerebro bajo anestesia
Un estudio a gran escala publicado en el Revista de Medicina de Nueva Inglaterra ha provocado una gran controversia entre los anestesiólogos. Según los hallazgos, un dispositivo de uso común diseñado para prevenir el conocimiento de la anestesia, el raro evento en el que un paciente está realmente consciente durante la cirugía, fue en gran parte ineficaz.
Ondas cerebrales: Esta figura ilustra las diferencias en la actividad cerebral durante la anestesia. Los gráficos con líneas negras muestran la actividad eléctrica registrada con EEG, mientras que los gráficos de colores muestran un análisis espectral de esa actividad, ya sea que la actividad sea principalmente de alta o baja frecuencia. Cuando el paciente estaba despierto (arriba), su actividad cerebral era de alta frecuencia. Cuando fue sedado durante la cirugía (abajo), la frecuencia de las ondas cerebrales disminuyó.
Los hallazgos destacan lo poco que se sabe sobre los cambios neuronales que subyacen a la anestesia. El desafío es que no entendemos la fisiología y farmacología que subyacen al bloqueo de la memoria por los anestésicos, dice Beverly Orser, anestesióloga y científica de la Universidad de Toronto, quien escribió un editorial acompañando la pieza. Si entendiéramos los circuitos y las regiones cerebrales involucradas en la formación de memorias complejas, estaríamos en una mejor posición para desarrollar estos monitores.
Marrón Emery , anestesiólogo y neurocientífico del Hospital General de Massachusetts, tiene como objetivo hacer precisamente eso. Brown y sus colegas están utilizando imágenes cerebrales de voluntarios humanos y, en animales, enfoques de electrofisiología, que miden de manera más directa la actividad cerebral, para obtener una comprensión más profunda de la anestesia. La investigación preliminar de su laboratorio sugiere que medir la actividad en la superficie del cerebro puede no ser un indicador confiable de lo que está sucediendo en el fondo, donde los circuitos de la memoria aún pueden estar funcionando y formando recuerdos aterradores de una cirugía en particular.
Cada año, más de 20 millones de personas en América del Norte se someten a anestesia general, una combinación de medicamentos que sedan a los pacientes, paralizan sus músculos y bloquean la percepción del dolor. El cóctel se titula cuidadosamente para cada individuo y cada cirugía, con el objetivo de mantener las funciones cruciales del paciente, como la frecuencia cardíaca y la presión arterial, mientras se mantiene felizmente inconsciente del procedimiento.
Un pequeño número de personas que reciben anestesia general, alrededor de 0.1 a 0.2 por ciento, experimentarán conciencia, que varía desde incidentes relativamente inocuos, como recordar más tarde una conversación entre cirujanos y enfermeras, hasta informes de dolor insoportable mientras están completamente paralizados. Si bien no está exactamente claro qué desencadena la conciencia de la anestesia, se cree que una cantidad insuficiente de medicamentos que acallan las áreas del cerebro involucradas en el aprendizaje y la memoria es parte del problema.
A medida que ha aumentado el reconocimiento del problema de la conciencia de la anestesia en los últimos años, también lo ha hecho el mercado de dispositivos diseñados para prevenirla. Actualmente se encuentran disponibles comercialmente varios tipos de monitores. Se basan en un concepto simple: que los fármacos anestésicos calman la corteza de una manera predecible que se puede medir con electroencefalografía (EEG), una tecnología que mide la actividad eléctrica en la superficie de la cabeza. La frecuencia de las ondas cerebrales aumenta brevemente a medida que el paciente se adormece hasta la inconsciencia y luego se ralentiza. Los dispositivos convierten los patrones de EEG en un solo número que indica el nivel de conciencia del paciente, lo que permite a los médicos administrar más medicamentos si es necesario.
Pero Brown y otros argumentan que dispositivos como este dan solo una medida rudimentaria de lo que está sucediendo en el cerebro. Si es lento, creemos que está bien operar; si es rápido, creemos que se están despertando, dice Brown. Eso es todo lo que estamos haciendo.
Brown y sus colegas están utilizando tecnología recientemente desarrollada que les permite estudiar las ondas de EEG mientras se toman simultáneamente imágenes del cerebro de un paciente con imágenes cerebrales magnéticas funcionales, una medida indirecta de la actividad cerebral que es espacialmente más precisa que el EEG. Los resultados preliminares muestran que algunas áreas del cerebro en realidad se vuelven más activas durante el curso de la anestesia. No es sorprendente que un fármaco de acción amplia, que inactiva áreas del cerebro que normalmente están involucradas en la inhibición selectiva de la actividad cerebral, haga que otras áreas se vuelvan más activas, dice Brown. Este es el tipo de información que realmente necesitamos, dice.
En los experimentos correspondientes llevados a cabo en roedores, los científicos utilizaron conjuntos de electrodos para medir directamente la actividad en diferentes partes del cerebro. Investigadores dirigidos por Matt Wilson , profesor de ciencias cerebrales y cognitivas del MIT que colabora con Brown, descubrió que los roedores a los que se les había administrado una dosis cada vez mayor de anestésico mostraban cambios característicos en el ritmo de la actividad cerebral en la corteza. Pero la actividad en el hipocampo, un área del cerebro crucial para el aprendizaje y la memoria, se mantuvo sin cambios.
Si la firma [medida a través de EEG] proviene de la corteza, no nos dice qué están haciendo las estructuras cerebrales más profundas, como el sistema de excitación, el tallo cerebral, la amígdala y el hipocampo, dice Brown. Si EEG no puede informarle sobre esas estructuras, no le informa sobre los sistemas clave.