El CEO de Zappos apuesta $ 350 millones en una escena de inicio en Las Vegas

A Tony Hsieh no le gustan mucho los deportes, pero le encantan las llamas y las reuniones comunitarias. Entonces, una vez al mes durante la temporada de béisbol, el director ejecutivo del minorista de calzado en línea Zappos realiza un desfile patrocinado por la compañía encabezado por una llama llamada Cusco. Los manifestantes reciben gorras de béisbol y matracas gratis mientras hacen la caminata desde la calle Fremont de Las Vegas hasta el cercano Cashman Field.

Calle de los sueños: El barrio del centro de Las Vegas, fotografiado al anochecer.

Para Hsieh, de 39 años, el alegre paseo por una zona difícil de la ciudad es solo una parte de un intento muy calculado de revitalizar el centro de Las Vegas a través de un esfuerzo de renovación urbana llamado Downtown Project, que está financiando con 350 millones de dólares de su propio dinero. .

El centro de Las Vegas es una zona deprimida, llena de salones de tatuajes y lotes vacíos, que los visitantes del lujoso Strip no suelen ver. Pero Hsieh, un emprendedor de comercio electrónico que hizo una fortuna cuando vendió Zappos a Amazon en 2009 y todavía dirige la empresa, piensa que si puede atraer a personas creativas y emprendedoras para que se trasladen a la zona, todo tipo de empresas emergentes lo seguirán. de la próxima gran novedad en tecnología a simplemente una nueva heladería.

Nuestra gran apuesta, que no creo que sea realmente una apuesta, es simplemente reunir a muchas personas de diferentes perspectivas y orígenes en un área relativamente pequeña con un sesgo hacia el intercambio y la colaboración, dice. Estadísticamente, la magia sucederá por sí sola.

Específicamente, Hsieh cree que fomentar la innovación se reduce a maximizar las colisiones, su término para cualquier tipo de encuentro entre personas. Guiado en parte por el libro del economista de Harvard Edward Glaeser Triunfo de la ciudad , el Proyecto del Centro ha determinado que necesita aumentar la densidad del vecindario a 100 residentes por acre (la alta densidad es un ideal propuesto por Glaeser), de lo que dice es 14.5 actualmente. También necesita sacar a las personas de sus autos, porque eso también aumentará las colisiones.

Puedes pensar: 'Bueno, si la floristería ocupa tantos pies cuadrados, ¿qué valor tiene eso desde la perspectiva de las colisiones en comparación con un restaurante o un bar?', Dice, y agrega: no es el único criterio, pero es un uno en el que la mayoría de la gente probablemente no piensa.

Zappos se mudó de San Francisco a las afueras de Las Vegas en 2004, con el fin de facilitar la contratación de agentes de servicio al cliente. Ahora Hsieh está a punto de trasladar a Zappos nuevamente, esta vez al antiguo ayuntamiento de Las Vegas. También vive en el vecindario, en un amplio apartamento en el Ogden, un lujoso rascacielos donde su Proyecto Downtown alquila dos pisos y ofrece almohadillas de protección amuebladas y gratuitas para los visitantes.

El Downtown Project planea gastar $ 200 millones en la compra de edificios y terrenos (ya posee 55 acres del centro de Las Vegas). Otros $ 100 millones están reservados para invertir en pequeñas empresas y nuevas empresas tecnológicas, y hay $ 50 millones para educación, como un preescolar que abrirá este año.

Algunos de los esfuerzos de Hsieh están comenzando a dar resultados. Elizabeth McVay Greene trasladó su startup Plovgh (pronunciado arado) de Brooklyn a Las Vegas en febrero. Se sintió atraída por el menor costo de vida, así como por la esperanza de encontrar apoyo para su sitio web, que conecta a los pequeños agricultores directamente con los clientes.

Si bien Greene se muestra escéptica de que exista alguna receta para la innovación, dice, no sé si alguna vez he visto la innovación apoyada de esta manera, con tanto enfoque en el proceso. La empresa de Greene tiene su sede en Trabajo en progreso , un espacio de oficina para nuevas empresas en el que Hsieh ha invertido. Si tiene hambre, puede dirigirse a Eat, un lugar de brunch también financiado por el jefe de Zappos.

Un problema: Las Vegas es conocida como una ciudad para conducir. La densidad de la ciudad de 4.200 habitantes por milla cuadrada es menos de una quinta parte de la de Nueva York y poco más que la de la ciudad más densa de Montana, Browning. Pero Hsieh también tiene un plan para eso. A través de una iniciativa de transporte, está tratando de alentar a las personas a caminar, andar en bicicleta o compartir autos. Una flota de 100 sedanes eléctricos Tesla, ahora encargados por el Proyecto Downtown, sexta esta última opción. Al igual que la planificación urbana, dice Hsieh, una ciudad necesita una planificación de la historia, el tipo de emoción que, digamos, una flota de Toyota Prius o solo 10 Teslas no lograría.

Sin embargo, queda un largo camino por recorrer. Por un lado, está la pregunta de qué significa para el incipiente grupo de innovación de Hsieh si lo que sucede en Las Vegas no se queda ahí, por así decirlo. Una startup de robótica, Romotive, abandonó recientemente el área hacia San Francisco porque, en palabras de su CEO, un mayor crecimiento requería que centrarse ... en trabajar en estrecha proximidad con socios estratégicos y contratar talentos senior brillantes.

Las Vegas no tiene universidades sólidas ni muchas empresas de peso pesado. Las nuevas empresas de tecnología, en particular, podrían tener dificultades para reclutar trabajadores calificados para la ciudad, y podría ser un lugar poco probable para los tipos de colisiones que pueden conducir a asociaciones o adquisiciones.

Pero Hsieh cree que la innovación comenzará a suceder si se ocupa de lo básico. En una pared de su apartamento reservada para sugerencias, la gente puede dejar notas adhesivas que dicen lo que creen que el centro de Las Vegas todavía necesita. Una sugerencia: una tienda de comestibles.

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