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El centro de investigación estilo Bell-Labs tiene como objetivo reducir los costos de las baterías en un 80 por ciento
Hoy, el Departamento de Energía estableció un nuevo centro de $ 120 millones para la investigación de baterías con el ambicioso objetivo de hacer que las baterías para vehículos eléctricos y el almacenamiento de la red eléctrica sean cinco veces más baratos en cinco años. El centro, que tendrá su sede en Argonne National Lab cerca de Chicago, es el cuarto Centro de Innovación del DOE, un tipo novedoso de organización de investigación en el DOE que pretende imitar el exitoso modelo de I + D detrás del desarrollo de transistores, armas atómicas y radares. La estrategia es reunir a los mejores científicos con los mejores ingenieros para acelerar el proceso de comercialización de avances, dice el secretario de Energía, Steven Chu, a quien se le ocurrió el concepto de Hub basado en parte en su tiempo en Bell Labs.
En el Hub, las personas con experiencia en la industria pueden ayudar a guiar a los científicos hacia los materiales de batería que tienen el potencial de escalar, y los ingenieros pueden construir prototipos a partir de nuevos materiales desarrollados por científicos que podrían romper los límites de los materiales existentes. Argonne se asociará con un puñado de universidades y con empresas, incluidas Dow Chemical, Applied Materials y Johnson Controls, que aportan experiencia en fabricación.
Se necesitan mejores baterías antes de que los coches eléctricos puedan suplantar a los que funcionan con gasolina. Las baterías son muy costosas, lo cual es una de las principales razones por las que los vehículos eléctricos cuestan mucho más que los convencionales (consulte Cómo las baterías mejoradas harán que los vehículos eléctricos sean competitivos y más allá del ión de litio: ARPA-E apuesta por el almacenamiento de energía novedosa). Un problema con los enfoques anteriores de la investigación energética, especialmente en el área del desarrollo de baterías, es que a menudo los principales actores industriales ya han resuelto los problemas en los que están trabajando los investigadores académicos y gubernamentales, pero mantienen sus descubrimientos para sí mismos como secretos comerciales. Los socios industriales del Hub pueden alejar a los científicos de trabajar en esos problemas.
La selección de Argonne no es sorprendente. Ha estado investigando baterías durante décadas, y la tecnología desarrollada allí tiene licencia para su uso en el vehículo eléctrico Chevrolet Volt y sirvió como base para una nueva batería de la startup Envia que almacena más del doble de energía que las baterías de iones de litio convencionales. el tipo utilizado en los vehículos eléctricos actuales.
Los centros de innovación anteriores están progresando. Uno, que fue financiado hace dos años, abrió recientemente nuevas instalaciones de investigación y mostró dispositivos prototipo diseñados para producir combustible a partir de la luz solar y el agua (ver El esfuerzo de fotosíntesis artificial echa raíces).